Ao longo dos anos, a espécie humana teve o estranho hábito de encontrar substâncias perigosas nas plantas, para depois começar a consumi-las.
A cafeína é prejudicial para a maioria dos insetos e acredita-se que surgiu como repelente nas plantas contra insetos herbívoros.
A capsaicina e outras moléculas picantes (encontradas em pimentas e jalapeños, por exemplo) buscam produzir ardência para afastar os mamíferos herbívoros.
E a nicotina, a substância que produz a dependência no tabaco, é um veneno que funciona como inseticida natural nas plantas. Somos a múltipla exceção a essas regras.
Nicotina e tabaco são dois conceitos muito unidos. Inclusive, o termo tabaco é usado tanto para se referir de forma comum a várias plantas do gênero Nicotiana quanto aos produtos preparados a partir das folhas dessas plantas.
Embora várias espécies sejam usadas para a produção comercial de cigarros e outros produtos fumáveis, o comum é que sejam fabricados a partir de Nicotiana tabacum. Entre 1% e 3% das folhas dessa planta são nicotina.
As folhas são colhidas e processadas para dar origem ao tabaco que será consumido. Entre 0,6% e 3% do peso final do tabaco seco é nicotina.
Curiosidade: a nicotina não é uma molécula exclusiva dessas plantas. Batatas ou tomates também contêm nicotina. Também é verdade que uma batata tem 2,25 microgramas e um tomate 7,1 microgramas de nicotina. Para comparar, um único cigarro típico tem entre 11.900 e 14.500 microgramas, dos quais aproximadamente 1.000 a 2.000 são absorvidos no corpo quando você fuma.
Os mistérios da nicotina
A nicotina é um alcaloide, uma molécula natural com nitrogênio, que interage com os receptores nicotínicos de acetilcolina do corpo humano. Normalmente esses receptores são ativados pela acetilcolina, mas a nicotina também tem essa capacidade.
Essa atividade estimula a liberação de vários neurotransmissores, principalmente catecolaminas e serotonina. O efeito é rápido; a nicotina é capaz de atingir o cérebro, atravessando a barreira hematoencefálica que o envolve, em 10 a 12 segundos após a primeira inalação. O pico de nicotina no sangue é atingido em 6 a 10 minutos. Após 2 horas, mais da metade terá sido metabolizada, principalmente pelo fígado.
A nicotina tem alguns efeitos positivos sobre o consumidor: melhora os movimentos precisos nas mãos e dedos, e a memória tanto de curto quanto de longo prazo. Ajuda a manter o alerta e a atenção e diminui a fome. Ela tem sido estudada por seu possível valor terapêutico em algumas doenças nervosas como o Parkinson.
No entanto, precisamos deixar uma coisa clara desde o início: apesar disso, por definição, é uma neurotoxina. Em fetos, crianças e adolescentes, por seu efeito sobre os receptores nicotínicos, pode modificar seu desenvolvimento e regulação, tornando-os especialmente dependentes do tabaco. Em adultos seria bastante inofensiva se não fosse por um detalhe: o vício.
A nicotina é altamente viciante. A dependência é tanto física quanto psicológica. Além disso, cria-se tolerância, a pessoa sente menos estimulação pela mesma dose de tabaco, com efeitos negativos na sua ausência.
A pessoa sente irritabilidade, ansiedade, estresse, problemas de concentração e de memória, e dificuldade para pegar no sono. Esses efeitos duram até que recupere o pico de nicotina no sangue ou passe tempo suficiente para que vá voltando à normalidade.
Muitos fumantes precisam de outras fontes de nicotina quando param de fumar para manter o vício. Adicionalmente, componentes sociais e psicológicos de dependência costumam se unir à própria nicotina.
Existem outros compostos para parar de fumar que não contêm nicotina, como a bupropiona, que aumenta os níveis extracelulares de dopamina, um efeito que ambas as substâncias têm em comum.
Um cigarro, centenas de compostos
Por que eles param de fumar, mas continuam consumindo nicotina? Porque a nicotina é o que vicia, mas são o tabaco e o cigarro que realmente matam.
Um cigarro tem aproximadamente 600 ingredientes. Sua combustão libera cerca de 7.000 substâncias químicas diferentes, das quais pelo menos 70 são cancerígenas.
Além da nicotina, temos gases tóxicos (monóxido de carbono, amônia), metais pesados (chumbo, cádmio, arsênico) e outros compostos de maior ou menor risco (acetona, acetaldeído, tolueno, metanol…).
Neste blog, já nos deparamos com o fumo como um fator de risco comum nas patologias sobre as quais falamos. No imaginário coletivo, nós o relacionamos a doenças respiratórias e cardiovasculares, como o câncer de pulmão, a doença pulmonar obstrutiva crônica ou o AVC.
No entanto, seus efeitos são sistêmicos. Diminui a fertilidade de homens e mulheres, causa gestações prematuras e bebês em pior estado de saúde, aumenta o risco de diabetes tipo 2, provoca danos aos olhos e está relacionado a praticamente todos os cânceres que existem, por mais distantes que estejam, como o câncer de pâncreas.
O pacote completo de venenos. Impossível falar de tantos em tão pouco espaço.
O efeito do tabaco sobre o DNA e o genoma das pessoas é muito conhecido. Já comentamos que, ao fumar, substâncias cancerígenas são liberadas e é um fator de risco constante em todos os cânceres.
Mas você sabia que os genes também afetam o vício em fumar tabaco?
O tabagismo é hereditário?
O comportamento de fumar é hereditário e está associado a 15% das mortes em nível global.
Naturalmente, não é algo que se deva a um único gene. Trata-se, como nas doenças complexas, de múltiplas variantes genéticas que tornam a pessoa mais suscetível a se tornar viciada em nicotina.
Nenhum gene fará você começar a fumar contra a sua vontade. Mas as combinações certas podem fazer com que você tenha uma maior suscetibilidade a fumar e uma dependência mais rápida e/ou forte à nicotina.
Até o momento, muitas das variantes genéticas envolvidas com o tabagismo foram encontradas em genes que codificam informações para as subunidades do receptor nicotínico.
Por exemplo, o gene CHRNA5, que carrega a informação de uma subunidade do receptor nicotínico, tem uma versão que aumenta o vício em nicotina. Os pesquisadores comprovaram que esse novo receptor suavizava os efeitos negativos da nicotina, tornando as primeiras experiências com os cigarros menos desagradáveis para os não fumantes.
Em 2022, foi realizado um dos estudos mais ambiciosos, aproveitando dados de 3,4 milhões de pessoas, sendo 21% deles não europeus (um problema desses estudos às vezes é a homogeneidade da amostra se todos os participantes pertencerem à mesma população genética).
Nesse estudo, encontraram quase 2.500 variantes genéticas associadas ao fumo, distribuídas em 1.346 loci (uma zona fixa, física e concreta do genoma). Detectaram outras 39 variantes relacionadas à idade de início do tabagismo, 206 à capacidade de parar de fumar e 243 à quantidade de cigarros diários.
Graças à incorporação de indivíduos de diferentes ascendências, foram encontradas, entre outras, 721 variantes associadas ao fumo completamente novas. Algumas dessas variantes genéticas eram de genes que participavam de funções do sistema nervoso, como NRXN1 ou GRIN2A.
Deve-se levar em conta que os testes de dependência de tabaco, como a análise genética da tellmeGen, calculam a predisposição genética ao vício em nicotina. Não quer dizer que a pessoa vá irremediavelmente fumar. Uma pessoa que nunca tenha provado a nicotina não pode se tornar viciada nela.
E, em geral, recomendamos não prová-la.
