Het lijkt erop dat er geen enkel celtype in het menselijk lichaam is dat, in het slechtste geval, niet in staat is kanker te ontwikkelen. Huidcellen, die altijd blootstaan aan de invloeden van de buitenwereld, vormen daarop geen uitzondering.
Er zijn verschillende soorten huidkanker, veroorzaakt door verschillende celtypen, zoals carcinomen die worden veroorzaakt door de basale cellen van de huid. De meest gevreesde is het melanoom.
Van alle huidkankers is melanoom de gevaarlijkste (het is de belangrijkste doodsoorzaak door huidziekten), maar het is tenminste ook de zeldzaamste.
De verantwoordelijke cellen zijn de melanocyten. Melanocyten produceren melanine, het pigment dat onze huid en ons haar kleur geeft. Hun functie is echter niet esthetisch, maar fotobeschermend: voorkomen dat er mutaties in het DNA ontstaan door ultraviolette straling van zonlicht.
Leuk weetje: melanocyten produceren melanine, maar slaan het niet op; ze geven het door aan keratinocyten, de cellen die de epidermis in de huid vormen en die de echte beschermende functie vervullen.
Daarom is zonlicht de belangrijkste prikkel voor de activiteit van melanocyten. Het veroorzaakt een gebruinde teint, het verschijnen van sproeten en het risico op melanoom.
Dit verklaart waarom melanomen vaak voorkomen op delen van de huid die aan zonlicht worden blootgesteld. En waarom voor de preventie van melanoom wordt aanbevolen om de sterkste zonuren te vermijden. Toch is dit geen absolute regel. Ook interne zones, zoals de neusholten of de keel, kunnen het ontwikkelen.
Melanomen die verschijnen op plaatsen zoals de mond of de anus worden mucosaal melanoom genoemd en worden beschouwd als een subtype.
Er bestaat zelfs een oogmelanoom, dat in het oog optreedt, aangezien dit orgaan ook melanocyten bevat.
Huidmelanomen worden ingedeeld in vier hoofdtypen:
- Superficieel spreidend melanoom. Dit is 70% van alle melanomen. Het ontstaat als een goedaardige vlek en blijft vaak een tijdlang stabiel voordat het dieper in het lichaam doordringt en gevaarlijk wordt. Dit is het beeld dat we hebben van een klassiek melanoom.
- Nodulair melanoom. Van alle soorten melanoom is dit de laatste die je zou willen hebben. Het is het agressiefst, met een donkere, bijna zwarte kleur, en kan gemakkelijk worden verward met een gewone moedervlek.
- Lentigo maligna-melanoom. Het groeit een tijdlang in de huid voordat het invasief wordt. Het komt vaak voor bij oudere mensen die jarenlang aan de zon zijn blootgesteld.
- Acrale lentigineuze melanoom. Dit is het minst voorkomende type, met als bijzonderheid dat het ontstaat op de voetzolen en handpalmen, of onder de nagels van handen en voeten.
Waar zit het vuur?
Maar waarom zoveel paniek om een kanker die ontstaat ver van vitale zones en op een zichtbare manier die de detectie juist zou moeten vergemakkelijken?
De eerste fase van melanoom voldoet aan deze voorwaarden. De cellen groeien ter hoogte van de epidermis, zonder de dieper gelegen bloedvaten te bereiken. In deze fase is chirurgische verwijdering van het huidgebied waar het zich bevindt voldoende om de aandoening te genezen.
De angst begint wanneer ze verticaal groeien en dieper doordringen. Deze tumoren hebben meestal een dikte van 1 mm of meer en kunnen, door de bloed- en/of lymfevaten te bereiken, metastasen veroorzaken.
Op het moment dat het een transportweg door het lichaam bereikt, verandert een goedaardig melanoom (als het dat nog was) volledig in een kwaadaardig melanoom.
Dat is het probleem. Het is een kanker met een hoog invasief vermogen. Er zijn gevallen geweest waarin artsen een metastase van melanoom hebben ontdekt, om vervolgens ook vast te stellen dat het immuunsysteem van de persoon de primaire, oorspronkelijke tumor heeft verwijderd.
Resultaat: melanoom vormt 4% van alle gediagnosticeerde kankers (zonder rekening te houden met andere huidkankers dan melanoom) en 1,3% van alle sterfgevallen door kanker.
Opsporen en verwijderen
De belangrijkste manier om een melanoom op te sporen is het in de gaten houden van vreemde moedervlekken. Na het visuele onderzoek, waarvoor de arts verschillende vergrotingsinstrumenten gebruikt, wordt vaak een biopsie uitgevoerd.
Daarbij wordt, onder lokale verdoving, een stukje van de verdachte huid verwijderd om de diagnose te bevestigen en de ernst te beoordelen.
Als de detectie vroeg heeft plaatsgevonden, kan bij de meeste patiënten een chirurgische verwijdering worden uitgevoerd waarvoor بعدها geen immunotherapie nodig is.
Bij melanomen met een hoog risico worden aanvullende maatregelen genomen. Deze aanvullende maatregelen zijn chemotherapie, gepersonaliseerde therapieën tegen hun melanoom en immunotherapie (die tot doel heeft het immuunsysteem van de patiënt te versterken zodat het de kanker kan bestrijden).
Het is ook gebruikelijk dat er bloedtesten voor melanoom worden gedaan. Hun doel is niet om het op te sporen, maar om mee te werken aan de opvolging van de ziekte en de behandeling, vooral bij agressieve vormen.
De belangrijkste prognostische factor bij melanoom is de verspreiding van de kankercellen. Tussen 2012 en 2018 leefde meer dan 99% van de mensen die werden gediagnosticeerd voordat er metastasen zichtbaar waren, 5 jaar later nog. Bij mensen bij wie de kanker aanwezig was in andere organen, zoals de lever, daalde dat percentage tot 32%.
Andere factoren zijn leeftijd en de toestand van het immuunsysteem.
De genetica van melanoom, die hebben we voor het einde bewaard
Nu de klassieke vraag: is melanoom erfelijk? Met het klassieke antwoord: melanoom zelf wordt niet geërfd, maar het risico wel. 10% van de patiënten met melanoom meldt een familielid te hebben dat ook aan de ziekte heeft geleden.
5% van de mensen die een melanoom hebben ontwikkeld, kreeg later opnieuw primaire melanomen, wat een aanwijzing is voor genetische oorzaken (laten we aannemen dat deze mensen de voorzorgsmaatregelen met betrekking tot de andere risicofactoren maximaal hebben opgevoerd).
Bij deze kanker zijn de twee belangrijkste risicofactoren blootstelling aan ultraviolette straling en genetica.
Een van de betrokken genen is bijvoorbeeld het gen MC1R. Dit gen verhoogt niet alleen licht het risico op het ontwikkelen van dit type kanker, maar is ook de belangrijkste verantwoordelijke voor het bestaan van roodharigen.
Er zijn andere genen die het risico verhogen, zoals CDK4 en CDKN2A, die ook risicofactoren zijn bij veel andere soorten kanker. Het gen CDKN2A is mogelijk het meest bestudeerd binnen de familiale vormen van melanoom.
Het is echter een zeer heterogene kanker. Het totale genetische risico is niet zozeer te wijten aan enkele genen met een groot effect, maar aan de samenkomst van vele genen met een lage risicowaarde. Daardoor is het bij melanoom erg ingewikkeld om een genetische voorspelling van het risico te maken.
Dat verhindert niet dat er inspanningen worden geleverd om dat te bereiken, zoals de genetische analyse van tellmeGen.
