Het heeft wel iets charmants dat de minst voorkomende haarkleur tegelijkertijd ook degene is waar de meeste legendes omheen bestaan: rood haar.
Een van de redenen is hoe zeldzaam deze haarkleur is, wat haar bovendien nog opvallender maakt. Slechts 1-2% van de wereldbevolking is roodharig. Dat maakt het de minst voorkomende natuurlijke haarkleur.
Bovendien is dit percentage niet gelijkmatig verdeeld. In Ierland is 10% van de bevolking van nature roodharig, waarmee het het land is met het hoogste aantal roodharigen.
Daarna komt Schotland, met 6%. Noord-Europa is de regio ter wereld met de meeste roodharigen, waardoor het wereldwijde percentage stijgt.
Het meest bestudeerde gen bij roodharigen, MC1R
Een van de redenen waarom er zo weinig zijn, is dat het belangrijkste verantwoordelijke gen recessief is, het MC1R-gen. Als iemand slechts één kopie van dit gen heeft, zullen andere haarkleuren overheersen en zal die persoon niet roodharig zijn. Daarom kan een kans om roodharig te zijn worden berekend.
“Wacht, als het door één gen komt, is het dan niet zoals monogene ziekten? Waarom is het dan een waarschijnlijkheid en geen zekerheid?”
Goede vraag, al zeg ik het zelf. Laten we deze kwestie haar voor haar bekijken.
Het MC1R-gen, oftewel melanocortine 1-receptor, heeft verschillende functies, maar voor dit artikel is vooral belangrijk dat het een belangrijke bemiddelaar is in de productie van eumelanine (zwart en bruin pigment) en feomelanine (rood en geel pigment). Trouwe lezers herinneren zich dit gen misschien van het artikel over sproeten.
Het is ook een gen dat een rol speelt in de pigmentatie van de huid, onder andere. Daarom is de combinatie van rood haar en een bleke huid zo gebruikelijk.
In feite is het waarschijnlijk dat de rode haarkleur een neveneffect was van het evolutionaire voordeel van een zo wit mogelijke huid. Daarom komt het voor in gebieden in Noord-Europa, met minder zonlicht, waar voorouders zoveel mogelijk straling wilden absorberen, en een donkere huid dat bemoeilijkte.
Het gen codeert informatie voor een receptor die, wanneer hij actief is, ervoor zorgt dat melanocyten eumelanine produceren. Wanneer het gen niet correct wordt geactiveerd of wordt geblokkeerd, produceren melanocyten feomelanine.
Maar in werkelijkheid is het gen niet recessief. Ik heb eerder tegen jullie gelogen. De allelen van dit gen (een allel is een van de vormen of variaties die een gen kan hebben) die voortdurend actief blijven, zijn dominant. De disfunctionele allelen zijn daarentegen recessief. Daarom heb je twee disfunctionele kopieën van het MC1R-gen nodig. De sleutel is niet het gen, maar het ALLEL van het gen.
Eén enkele kopie zou het werk al kunnen doen. Deze mensen hebben meestal haar met kastanjebruine of roodblonde tinten.
En blondines dan? Die bewaren we voor een ander artikel. Laten we het erop houden dat hun productie van eumelanine ook behoorlijk laag is.
Daarom kunnen in de erfelijkheid van haarkleur mensen met donkere kleuren kinderen krijgen met lichte tinten, als ze drager waren van recessieve genen voor die kleuren en die aan hun kinderen hebben doorgegeven.
Waarom die regenboog aan roodharigen?
Zoals je waarschijnlijk al hebt gemerkt: als het zo eenvoudig was als twee defecte allelen = roodharig, dan zou iedereen die aan die voorwaarde voldoet precies dezelfde haarkleur hebben. Maar zo eenvoudig is het nooit, er zijn verschillende soorten roodharigen.
Er zijn zelfs individuen gevonden die functionele kopieën van het MC1R-gen hadden, maar toch roodharig waren.
Net als bij de oogkleur is haarkleur een polygene eigenschap. Er zijn veel genen bij betrokken, waarvan de meeste dit niet eens als hun hoofdtaak hebben. De genetica van haarkleur is complex.
Voor mensen met zwart of blond haar wordt aangenomen dat er minstens 200 genen zijn die in meer of mindere mate invloed hebben op de kleur.
In 2018 ontdekte een studie dat er minstens 8 genen zijn die de rode haarkleur beïnvloeden, in een onderzoek met 350.000 roodharigen, het grootste tot nu toe.
Verschillende van deze genen controleerden de haarkleur met “trucjes”: wat ze deden was het MC1R-gen aan- en uitzetten en zo de kleur beïnvloeden. Het maakt niet uit dat je één actieve kopie hebt als een ander gen die vertelt dat hij moet gaan slapen.
Diezelfde studie ontdekte dat de erfelijkheid van haarkleur die aan het MC1R-gen te danken is, 73% bedroeg.
7% van de roodharigen had minstens één functionele kopie van het MC1R-gen. Nog interessanter: slechts 15% van de mensen met twee disfunctionele kopieën van het gen was roodharig; de anderen waren blond of lichtbruin.
Dus drager zijn van weinig actieve varianten van het MC1R-gen is een belangrijke voorwaarde (hoewel niet onmisbaar) om roodharig te zijn, maar het is op zichzelf lang niet voldoende.
Veranderingen in haarkleur, welke tint je ook hebt, gebeuren door pigmentatie en genen. Want die vele genen hangen op hun beurt af van de interne en externe omstandigheden van je lichaam.
Is er iets bijzonders aan roodharig zijn?
Om te beginnen beweren sommige studies, eerlijk gezegd van twijfelachtige degelijkheid, dat roodharige mensen geen ziel hebben. Maar wij zijn genetici, geen theologen, dus dat debat is niet het onze.
Van rood haar zelf gebeurt niets, maar van een erg lichte huid wel. Roodharigen zijn meestal gevoeliger voor licht en ultraviolette straling, door de lagere productie van eumelanine.
Bovendien lijken ze een lagere pijndrempel te hebben. Het MC1R-eiwit is tenslotte een receptor met ook andere functies. De gedeactiveerde vormen veroorzaken veranderingen in de pijntolerantie.
Dat komt doordat de melanocyten van deze mensen minder pro-opiomelanocortine produceren, een voorlopereiwit van verschillende peptidehormonen, waarvan sommige betrokken zijn bij pijnsignalisatie.
Deze verminderde activiteit is door sommige experts in verband gebracht met andere problemen, zoals een hoger risico op bepaalde vormen van kanker.
Aan de positieve kant wordt het hoofddoel van een witte huid bij roodharigen wel bereikt. Ze zijn efficiënter dan het grootste deel van de bevolking in de synthese van vitamine D en minder geneigd complicaties te ontwikkelen als gevolg van lage vitamine D-spiegels.
Wat de lichtheid van het haar betreft: blonde kinderen krijgen in de puberteit vaak donkerdere tinten. Dat gebeurt ook bij rood haar. Met de ouderdom produceert de haarfollikel (het deel van de huid waar het haar groeit) minder melanine, en ontstaan haren zonder pigment.
Leuk weetje: roodharigen krijgen nooit grijs haar. In tegenstelling tot andere tinten wordt hun haar, wanneer het pigment dat hen kleur geeft uitvalt, blond of wit, maar niet grijs. Dat is een privilege van brunettes.
Hoewel een genetische analyse van tellmeGen kunnen kopen een privilege is dat voor iedereen bereikbaar is.
