Sproeten of epheliden zijn goedaardige vlekjes op de huid, veroorzaakt door een toename van het pigment melanine in de opperhuid. Interessant is dat dit niet komt doordat de melanine-producerende cellen, de melanocyten, zich hebben vermenigvuldigd; er zijn er nog steeds evenveel. Wat er gebeurt, is dat ze simpelweg meer melanine zijn gaan produceren.
Een tweede wetenswaardigheid is dat, hoewel melanocyten de melanine produceren, ze deze niet opslaan. Ze synthetiseren het in blaasjes, de melanosomen, en sturen deze naar de keratinocyten, die het pigment uiteindelijk dragen. Melanine dient niet alleen om ons van kleur te doen veranderen zodat we ons eigen kleurenpalet kunnen kiezen; het is een belangrijke beschermer tegen ultraviolette straling.
Juist omdat de functie bescherming tegen uv-straling is, verschijnen deze kleine vlekjes op de huid vaker op het gezicht, de schouders en de bovenkant van de rug – gebieden die meestal meer aan de zon worden blootgesteld.
Over het algemeen zijn sproeten onschadelijk, maar er zijn enkele signalen die ons waarschuwen dat een vlekje behandeld moet worden.
Sproeten kunnen worden onderverdeeld in twee types, afhankelijk van hun oorsprong. Aan de ene kant zijn er de sproeten die vanaf de geboorte aanwezig zijn, de zogenaamde congenitale naevi (aangeboren moedervlekken). Aan de andere kant zijn er sproeten die verschijnen tijdens de kinderjaren, de adolescentie of de volwassenheid; deze komen het meest voor.
Sproeten komen vaker voor tijdens de kindertijd en de puberteit en vervagen meestal bij het ouder worden, hoewel blootstelling aan de zon ze weer kan doen verschijnen.
Ze houden ook vaak verband met het vermogen van een persoon om melanine te produceren. Er is een correlatie vastgesteld tussen een lage melaninesynthese en een grotere aanwezigheid van sproeten. Dit kan worden geïnterpreteerd als: mensen met veel sproeten zijn gevoeliger voor zonlicht.
Wanneer de genen willen dat je sproeten hebt
Er is ook een genetische component. Hierdoor zullen sommige mensen sproeten hebben en anderen niet, zelfs als ze een vergelijkbaar huidtype hebben en/of even lang in de zon zijn geweest.
Studies leggen een verband tussen de aanwezigheid van het melanocortine-1-receptor-gen (MC1R) en zijn varianten met de ontwikkeling van sproeten. Het is niet ongewoon dat individuen met specifieke varianten van dit gen een ongebruikelijke hoeveelheid sproeten hebben, hoewel dit niet in alle gevallen hoeft te gebeuren.
Dit gen wordt ook geassocieerd met een hoger risico op het ontwikkelen van huidkanker, omdat dragers van het MC1R-gen een grotere gevoeligheid voor de zon hebben en regelmatig veranderingen in de huidpigmentatie vertonen.
En waarom hebben roodharige mensen meestal sproeten? Precies, door de genen. Roodharigen hebben mutaties in het MC1R-gen. In feite is het MC1R-gen sterker gerelateerd aan rood haar dan aan de sproeten zelf.
Daarom hebben roodharigen meer kans op sproeten omdat ze sterker worden beïnvloed door zonnestraling; feomelanine (de chemische stof die verantwoordelijk is voor lichtere haarkleuren) is namelijk fotogevoelig. Om deze reden verbranden zij sneller in de zon en moeten zij zich beschermen met een zonnebrandcrème met een hogere beschermingsfactor (SPF).
Voor mensen die vatbaarder zijn voor sproeten, zoals roodharigen en mensen met een lichtere huid, is het belangrijk om hun sproeten en moedervlekken regelmatig te controleren om eventuele verdachte veranderingen of onregelmatigheden tijdig te ontdekken. Op deze manier kan een melanoom (een zeer agressieve vorm van huidkanker) in een vroeg stadium worden gedetecteerd.
De uiteindelijke verantwoordelijke voor zoveel varianten van het MC1R-gen, althans in Europa, is natuurlijke selectie geweest. Want genen bepalen, maar selectie elimineert. Melanine beschermt tegen uv-straling, maar op hoge breedtegraden zoals Noord-Europa is een sterke zon vol uv-straling niet direct het grootste probleem. Uv-straling is echter wel nodig voor de aanmaak van vitamine D. Het resultaat: lichte huidtinten om zoveel mogelijk uv-straling te absorberen. Na duizenden jaren heeft dit type huid moeite met bruin worden en kan het slecht tegen de zon, simpelweg omdat er op de plek van herkomst nauwelijks zon was.
Het melanoom en sproeten
Een melanoom kan goed onder controle worden gehouden als het op tijd wordt ontdekt en operatief wordt verwijderd. Je moet weten op welke tekenen je moet letten om te bepalen of een vlekje behandeld moet worden:
- Asymmetrie. Sproeten zijn meestal rond en symmetrisch. Als een vlekje deze vorm niet heeft, kan dat een eerste aanwijzing zijn.
- Rand. Het is belangrijk om op te letten of de rand onregelmatig is.
- Kleur. Als het van kleur verandert of als er twee of meer kleuren aanwezig zijn.
- Diameter. Als deze groter is dan 6 millimeter of in omvang toeneemt.
- Gevoel. Als het vlekje pijn doet, jeukt of als de huid op die plek strak en vreemd aanvoelt.
- Als het opvalt. Iets simpels als een vlekje dat anders is of een afwijkend uiterlijk heeft vergeleken met de rest, kan het verschil maken tussen een onschuldige melaninevlek of een ernstig probleem in de toekomst.
Het belangrijkste teken dat een vlekje een melanoom is, is echter een nieuwe verschijning. Ongeveer 75% van de melanomen ontstaat als nieuwe donkere vlekjes op de huid. Een andere reden om waakzaam te zijn, is wanneer de ziekte in de familie voorkomt. Het risico is erfelijk, zoals bij het genetisch familiair melanoom.
Daarnaast zijn er naast het melanoom nog andere soorten kanker die als vlekjes op de huid kunnen verschijnen, waaronder diverse carcinomen.
Zelfs als je niet gevoelig bent voor sproeten of melanomen, is het belangrijk om voorzorgsmaatregelen te nemen. Onthoud: een zongebruinde teint is mooi, maar een knalrode huid niet. Niemand houdt van verbrande kreeften. Belangrijke aanbevelingen zijn:
- Ga niet in de zon op de uren met de sterkste straling, oftewel vermijd blootstelling tussen 12:00 en 16:00 uur.
- Bescherm de meest gevoelige delen van het lichaam, zoals het gezicht, de nek, de borst en de bovenrug, met kleding of een parasol.
- Breng 30 minuten voor blootstelling aan de zon zonnebrandcrème aan en herhaal dit elke 2 uur. Gebruik het bovendien het hele jaar door en niet alleen in de zomer.
Het is belangrijk om ons lichaam en onze genen te kennen om te weten wie we zijn en wat ons het meeste kan beïnvloeden. Ondanks voorzorgsmaatregelen kan genetische kwetsbaarheid voor gezondheidsaandoeningen het verschijnen van vlekjes bevorderen. Door je sproeten regelmatig te observeren – vooral degene die bewegen, groeien of waarvan je denkt dat ze geluid maken (grapje!) – en een specialist te bezoeken bij afwijkingen, kun je problemen op tijd aanpakken.
Wij kunnen je niet helpen het verschil te zien tussen een vrolijke sproet en een dodelijke tumor, maar we kunnen je wel helpen je melanineniveaus of je kans op rood haar te ontdekken met een genetische analyse van tellmeGen. Want het leven draait om meer dan alleen een hypochonder zijn.
