Door de jaren heen heeft de menselijke soort de vreemde gewoonte gehad om gevaarlijke stoffen in planten te vinden en ze vervolgens te gaan consumeren.
Cafeïne is schadelijk voor de meeste insecten, en men denkt dat het in planten is ontstaan als afweermiddel tegen plantenetende insecten.
Capsaïcine en andere pittige moleculen (die bijvoorbeeld voorkomen in chilipepers en jalapeño’s) zijn bedoeld om een branderig gevoel te veroorzaken om plantenetende zoogdieren af te schrikken.
En nicotine, de stof die verslaving aan tabak veroorzaakt, is een gif dat in planten werkt als natuurlijk insecticide. Wij zijn de meervoudige uitzondering op deze regels.
Nicotine en tabak zijn twee nauw met elkaar verbonden begrippen. Zelfs de term tabak wordt zowel in algemene zin gebruikt om te verwijzen naar verschillende planten van het geslacht Nicotiana als naar de producten die worden bereid uit de bladeren van deze planten.
Hoewel verschillende soorten worden gebruikt voor de commerciële productie van sigaretten en andere rookproducten, worden ze meestal gemaakt van Nicotiana tabacum. Tussen 1% en 3% van de bladeren van deze plant bestaat uit nicotine.
De bladeren worden geoogst en verwerkt tot de tabak die zal worden geconsumeerd. Tussen 0,6% en 3% van het uiteindelijke gewicht van droge tabak is nicotine.
Leuk weetje: nicotine is geen molecuul dat uitsluitend in deze planten voorkomt. Aardappelen en tomaten bevatten ook nicotine. Het is ook waar dat een aardappel 2,25 microgram en een tomaat 7,1 microgram nicotine bevat. Ter vergelijking: één typische sigaret bevat tussen 11.900 en 14.500 microgram, waarvan ongeveer 1.000-2.000 in het lichaam wordt opgenomen wanneer je rookt.
De mysteries van nicotine
Nicotine is een alkaloïde, een natuurlijke stikstofhoudende molecule, die interageert met de nicotinerge acetylcholinereceptoren van het menselijk lichaam. Normaal gesproken worden deze receptoren geactiveerd door acetylcholine, maar nicotine heeft die capaciteit ook.
Deze activiteit stimuleert de afgifte van verschillende neurotransmitters, voornamelijk catecholamines en serotonine. Het effect is snel; nicotine kan de hersenen bereiken, waarbij het de bloed-hersenbarrière die ze omringt passeert, binnen 10-12 seconden na de eerste inhalatie. De maximale nicotineconcentratie in het bloed wordt na 6-10 minuten bereikt. Na 2 uur is meer dan de helft gemetaboliseerd, vooral door de lever.
Nicotine heeft enkele positieve effecten op de gebruiker: het verbetert precieze bewegingen van handen en vingers, en zowel het langetermijn- als kortetermijngeheugen. Het helpt alert en aandachtig te blijven en vermindert de honger. Het is onderzocht op zijn mogelijke therapeutische waarde bij sommige zenuwziekten zoals Parkinson.
We moeten echter vanaf het begin één ding duidelijk maken: ondanks dit alles is het per definitie een neurotoxine. Bij foetussen, kinderen en adolescenten kan het door zijn effect op de nicotinereceptoren hun ontwikkeling en regulatie veranderen, waardoor zij bijzonder afhankelijk van tabak kunnen worden. Bij volwassenen zou het vrij onschadelijk zijn, ware het niet voor één detail: de verslaving.
Nicotine is sterk verslavend. De afhankelijkheid is zowel fysiek als psychologisch. Daarnaast ontstaat tolerantie: de persoon voelt minder stimulatie bij dezelfde dosis tabak, met negatieve effecten bij afwezigheid ervan.
De persoon ervaart prikkelbaarheid, angst, stress, concentratie- en geheugenproblemen, en moeite om in slaap te vallen. Deze effecten houden aan totdat de piek van nicotine in het bloed weer wordt bereikt of er genoeg tijd verstrijkt om geleidelijk weer normaal te worden.
Veel rokers hebben andere nicotinebronnen nodig wanneer ze stoppen met roken om de verslaving in stand te houden. Daarnaast zijn er naast de nicotine zelf vaak ook sociale en psychologische componenten van verslaving.
Er bestaan andere middelen om te stoppen met roken die geen nicotine bevatten, zoals bupropion, dat de extracellulaire dopaminegehalten verhoogt, een effect dat beide stoffen gemeen hebben.
Eén sigaret, honderden verbindingen
Waarom stoppen mensen met roken, maar blijven ze nicotine gebruiken? Omdat nicotine is wat je verslaafd maakt, maar het zijn de tabak en de sigaret die je in werkelijkheid doden.
Een sigaret bevat ongeveer 600 ingrediënten. Bij verbranding komen ongeveer 7.000 verschillende chemische stoffen vrij, waarvan er minstens 70 kankerverwekkend zijn.
Naast nicotine hebben we giftige gassen (koolmonoxide, ammoniak), zware metalen (lood, cadmium, arseen) en andere stoffen met meer of minder risico (aceton, acetaldehyde, tolueen, methanol…).
In deze blog zijn we roken vaak tegengekomen als risicofactor bij de aandoeningen waarover we schrijven. In de collectieve verbeelding wordt het in verband gebracht met aandoeningen van de luchtwegen en het hart- en vaatstelsel, zoals longkanker, chronische obstructieve longziekte of beroerte.
De effecten ervan zijn echter systemisch. Het vermindert de vruchtbaarheid van mannen en vrouwen, veroorzaakt vroeggeboorten en baby’s met een slechtere gezondheidstoestand, verhoogt het risico op diabetes type 2, veroorzaakt schade aan de ogen en wordt in verband gebracht met vrijwel alle vormen van kanker, hoe ver verwijderd ook, zoals alvleesklierkanker.
Het complete pakket aan gifstoffen. Onmogelijk om over zoveel in zo weinig ruimte te spreken.
Het effect van tabak op het DNA en het genoom van mensen is zeer bekend. We hebben al opgemerkt dat bij het roken kankerverwekkende stoffen vrijkomen en dat het een constante risicofactor is bij alle vormen van kanker.
Maar wist je dat genen ook invloed hebben op de verslaving aan het roken van tabak?
Is roken erfelijk?
Rookgedrag is erfelijk en wordt in verband gebracht met 15% van de sterfgevallen wereldwijd.
Natuurlijk is het niet iets dat aan één gen te wijten is. Het gaat, net als bij complexe ziekten, om meerdere genetische varianten die iemand vatbaarder maken om verslaafd te raken aan nicotine.
Geen enkel gen zal je tegen je wil laten beginnen met roken. Maar de juiste combinaties kunnen ervoor zorgen dat je vatbaarder bent om te gaan roken en sneller en/of sterker afhankelijk wordt van nicotine.
Tot nu toe zijn veel van de genetische varianten die betrokken zijn bij roken gevonden in genen die informatie coderen voor de subeenheden van de nicotinereceptor.
Zo heeft het gen CHRNA5, dat de informatie draagt voor een subeenheid van de nicotinereceptor, een versie die de nicotineverslaving vergroot. Onderzoekers stelden vast dat deze nieuwe receptor de negatieve effecten van nicotine verzachtte, waardoor de eerste ervaringen met sigaretten minder onaangenaam waren bij niet-rokers.
In 2022 werd een van de meest ambitieuze studies uitgevoerd, gebruikmakend van gegevens van 3,4 miljoen mensen, van wie 21% niet-Europees was (een probleem van deze studies is soms de homogeniteit van de steekproef als alle deelnemers tot dezelfde genetische populatie behoren).
In die studie vonden ze bijna 2500 genetische varianten die geassocieerd waren met roken, verdeeld over 1346 loci (een vaste, fysieke en concrete zone van het genoom). Ze detecteerden nog eens 39 varianten die verband hielden met de leeftijd waarop men begon met roken, 206 met het vermogen om te stoppen met roken en 243 met het aantal sigaretten per dag.
Dankzij de opname van personen met verschillende afkomsten werden onder andere 721 volledig nieuwe genetische varianten gevonden die geassocieerd zijn met roken. Sommige van deze genetische varianten bevonden zich in genen die betrokken zijn bij functies van het zenuwstelsel, zoals NRXN1 of GRIN2A.
Er moet rekening mee worden gehouden dat tests voor tabaksverslaving, zoals de genetische analyse van tellmeGen, de genetische aanleg voor nicotineverslaving berekenen. Dat betekent niet dat iemand onvermijdelijk zal gaan roken. Iemand die nog nooit nicotine heeft geprobeerd, kan er niet verslaafd aan raken.
En in het algemeen raden we aan om het niet te proberen.
