Saviez-vous que la douleur, bien que désagréable, est essentielle à notre survie ?
En réalité, c’est son caractère désagréable qui la rend nécessaire.
La douleur est définie comme une expérience sensorielle et émotionnelle désagréable associée à une lésion tissulaire réelle ou potentielle, ou similaire à celle-ci. Pour les personnes non familiarisées avec les sciences biologiques, une lésion tissulaire est une atteinte aux tissus de l’organisme. Dans cet article, nous nous concentrerons principalement sur les lésions physiques et conventionnelles.
Sa fonction est claire : elle signale au système nerveux central, et à l’individu concerné, qu’une zone du corps a été lésée ou risque de l’être.
C'est pourquoi c'est si désagréable. Le rôle du corps est d'éviter la douleur autant que possible et, lorsqu'elle survient, de protéger la zone blessée pour l'arrêter.
La douleur est un phénomène très complexe. Ce n'est pas une sensation quantifiable et mesurable comme la température ou la pression. Elle comporte des composantes biologiques, psychologiques et sociales.
Henry Beecher, anesthésiste, l'a démontré en 1956 en comparant des blessures similaires chez des groupes de civils et de soldats. Les soldats ont demandé moins d'analgésiques.
Bien que la douleur ressentie fût similaire sur le plan physiologique, sa signification était différente. Pour le soldat, être blessé signifiait être en sécurité, hors de combat, et la blessure était considérée comme un honneur. Pour le civil, cela impliquait une perte de temps et d'argent sans aucun bénéfice.
La tolérance à la douleur est génétique.
Cependant, les dernières décennies ont montré que les différentes perceptions de la douleur liées à une même blessure sont plus complexes qu'on ne le pensait auparavant.
L'un de ces niveaux est, comme nous le savons déjà, le patrimoine génétique.
Les gènes influencent le développement de l'organisme tout entier, y compris la sensibilité à la douleur, ses manifestations et la réponse à cette sensation.
La sensation de douleur est-elle génétique ?
Des tests effectués sur des frères et sœurs ont montré que oui. Des tests comparant la sensation de douleur entre jumeaux dizygotes et monozygotes ont révélé que ces derniers présentaient des réponses plus similaires.
Des études sur les jumeaux ont également montré que la douleur chronique a une part d'héritabilité comprise entre 27 % et 59 %.
L'expression « gènes de la douleur » a même été créée pour désigner les gènes qui, lorsqu'ils fonctionnent anormalement, entraînent des altérations de la nociception (la perception consciente de la douleur), ou qui ne s'expriment que dans des zones anatomiques exclusivement associées à la douleur, comme les neurones responsables de sa perception.
Ces gènes peuvent être classés en deux catégories : les gènes d’insensibilité à la douleur et les gènes d’amplification de la douleur. Les premiers sont responsables de maladies génétiques caractérisées par une absence de sensation de douleur ou une forte tolérance génétique à la douleur. Les seconds, en revanche, entraînent une perception de la douleur plus intense que la normale.
Insensibilité monogénique à la douleur.
- Le gène SCN9A est probablement le plus connu. Ce gène code pour un canal sodique voltage-dépendant. Il est particulièrement important dans les neurones sensoriels de la douleur pour la génération et la transmission des signaux électriques. Par conséquent, des mutations du gène SCN94 peuvent entraîner une capacité réduite, voire une absence totale, de sensation de douleur. On connaît au moins dix variants différents responsables d’insensibilité.
- Neuropathies autonomes sensorielles héréditaires (NASH). Ce terme englobe un ensemble de pathologies causées par des mutations génétiques rares affectant le système nerveux périphérique. Plusieurs d’entre elles ont en commun l’incapacité à ressentir la douleur. Bien que toutes ces affections soient monogéniques, différents gènes peuvent être à l'origine de la même HSAN. Dans tous ces cas, une seule mutation d'un gène spécifique suffit à déclencher la pathologie.
Anecdote : Si vous avez vu le film « Novocaine », le protagoniste souffre d'HSAN IV, une insensibilité congénitale à la douleur avec anhidrose.
- Le gène PRDM12. Ce gène est essentiel au développement des neurones impliqués dans la perception de la douleur et est considéré comme responsable de l'HSAN VIII. Découvert récemment, il présente la particularité intéressante de ne s'exprimer que dans le système nerveux périphérique. Pour cette raison, et d'autres encore, il a été suggéré qu'il pourrait constituer une cible thérapeutique chez les patients souffrant de douleurs chroniques.
- Le gène ZFHX2. Ce gène code pour une protéine qui agit comme facteur de transcription et régule l'expression d'autres gènes. Fait intéressant, sa mutation est dominante. Dans la plupart des troubles d'insensibilité à la douleur, deux copies anormales sont nécessaires, mais avec le gène ZFHX2, une seule copie suffit.
Amplification monogénique de la douleur
- Le gène SCN9A. Vous vous en souvenez ? Nous l'avons mentionné plus haut. Vous comprenez maintenant pourquoi il est si connu : il ne provoque pas seulement une insensibilité à la douleur. Selon la mutation, il peut amplifier la douleur ou causer des douleurs chroniques. On connaît environ 100 mutations différentes dans ce gène (il est assez grand) qui modifient la perception de la douleur.
- Le gène CACNA1A. Ce gène a été associé à de nombreux troubles neurologiques et dominants. Il augmente non seulement la perception de la douleur, mais provoque également des migraines. Un véritable fléau !
- Le gène TRPV1. Ce gène est surtout connu car le récepteur qu'il code est essentiel à la sensation de chaleur et explique pourquoi la capsaïcine, une substance présente dans les piments forts, provoque douleur et brûlure. On sait maintenant également qu'il s'agit d'un gène impliqué dans la sensibilisation à la douleur.
Ceci nous donne une idée générale. De nombreux autres gènes sont impliqués, de différentes manières. Par exemple, le gène OPRM1 participe à la régulation de la douleur et est le principal récepteur opioïde. Des mutations de ce gène rendent une personne plus ou moins résistante à de nombreux analgésiques.
Les tests génétiques de la douleur pourraient devenir une réalité dans un avenir proche.
Et pourquoi la génétique de la douleur est-elle si importante, non seulement au niveau individuel, mais aussi au niveau de la société ?
Parce que la douleur est l'un des principaux motifs de consultation médicale aujourd'hui. On estime qu'à tout moment, environ 20 % de la population mondiale souffre de douleurs, à des degrés divers.
Une personne sur cinq.
Leur réaction à la douleur et aux traitements analgésiques sera différente.
Sans oublier toutes les personnes souffrant de douleurs chroniques d'origine génétique.
La connaissance des gènes impliqués dans la réponse à la douleur nous permet d'identifier de nouvelles cibles thérapeutiques et de nouvelles approches. La prise en charge de la douleur est l'un des domaines les plus vastes de la pharmacogénétique.
Sachant que la perception de la douleur et la compatibilité avec les médicaments utilisés pour la soulager peuvent varier considérablement d'une personne à l'autre sur le plan génétique, la médecine personnalisée est essentielle. L'utilisation de rapports pharmacogénétiques, par exemple dans le cas de la douleur chronique, permettrait de réaliser des économies substantielles de temps et d'argent, tout en minimisant les effets secondaires.
Imaginez un test génétique pour obtenir un traitement antidouleur adapté. Utiliser le bon médicament à la dose exacte.
C'est pourquoi nous vous recommandons de saisir toutes les occasions d'en apprendre davantage sur vous-même et votre génome. Les tests ADN tellmeGen sont un moyen simple et facile d'accéder à cet univers.
