We hebben de afkorting gebruikt omdat de volledige naam simpelweg te lang was voor de titel. De echte naam is amyotrofische laterale sclerose (ALS). Het staat ook wel bekend als de ziekte van Lou Gehrig, naar de honkbalspeler bij wie de ziekte als eerste werd gediagnosticeerd; of de ziekte van Charcot, naar de eerste arts die het beschreef. Maar met beide namen werd de titel alweer te lang. De bekendste patiënt met deze aandoening was echter zeer waarschijnlijk de natuurkundige Stephen Hawking.
Zoals we bij de genoemde patiënten zien, gaat het om een progressieve neurodegeneratieve ziekte die de zenuwcellen in de hersenen aantast. Concreet gaat het om de motorische zenuwcellen in de hersenschors (de bovenste motorische neuronen), de hersenstam en het ruggenmerg (de onderste motorische neuronen).
Het verlies van deze motoneuronen leidt tot een spierverlamming die voortschrijdt tot de dood, zonder dat de cognitieve of zintuiglijke functies worden aangetast. Deze mensen zijn gevangenen in een kooi van vlees die steeds stijver wordt, zonder dat ze daar iets aan kunnen doen. Er is geen genezing mogelijk; alle behandelingen zijn gericht op het bestrijden van de symptomen.
Seksuele functies en de sluitspieren worden evenmin aangetast, hoewel de ziekte wel plotselinge emotionele schommelingen kan veroorzaken. Ondanks de verschrikking die het is, is het geen pijnlijke ziekte; de patiënt voelt geen pijn in de getroffen gebieden of door de verergering van de symptomen.
De uiteindelijke doodsoorzaak is meestal ademhalingsinsufficiëntie, omdat de spieren in de borstkas die helpen bij het ademhalen atrofiëren (verslappen). Het wordt beschouwd als de ernstigste, en helaas ook de meest voorkomende, ziekte die de motorische neuronen aantast.
Het is een leeftijdgerelateerde aandoening, waarbij het grootste risico ligt tussen de 60 en 70 jaar. Het komt vaker voor bij mannen; twee op de drie getroffenen zijn man. Dit zijn geen factoren die de huidige bevolking sterk beperken, wat verklaart waarom er gemiddeld één geval is op elke 50.000 inwoners.
ALS, een pathologie gehuld in mysterie
Ondanks jarenlang onderzoek is de ziekte nog steeds omgeven door vele vraagtekens. Er wordt aangenomen dat de trigger meestal een defect is in het eiwit ubiquiline 2, dat betrokken is bij de afbraak en verwijdering van andere eiwitten.
Tijdens dit proces lijden de cellen aan verschillende soorten schade, van oxidatieve stress tot veranderingen in het cytoskelet (en wanneer het grootste deel van je lichaam bestaat uit axonen en dendrieten die afhankelijk zijn van dat cytoskelet, is dat een groot probleem).
Daarnaast is er sprake van excitotoxische schade. Dit ontstaat door een overactivering van de glutamaatreceptoren, wat zorgt voor een massale instroom van calcium in de cel. Dit calcium veroorzaakt op zijn beurt een enzymatische reactie en het vrijkomen van eiwitten uit de mitochondriën, wat uiteindelijk de celstructuren beschadigt en leidt tot celdood (apoptose). Deze excitotoxiciteit komt ook voor bij andere ziekten van het zenuwstelsel, zoals de ziekte van Alzheimer of Parkinson.
Overigens is er ook sprake van neuro-inflammatie. Bij veel neurodegeneratieve ziekten dringt het immuunsysteem de hersenen binnen om te 'kijken' wat er aan de hand is, wat leidt tot ontstekingen die de situatie alleen maar verergeren.
Verklaart dit waarom de pathologie zich specifiek richt op de motoneuronen? Nee. Dat is een van de andere grote mysteries. Veel experts vermoeden dat er een gemeenschappelijk kenmerk moet zijn tussen motorische neuronen dat ontbreekt in andere zenuwcelpopulaties, waardoor zij kwetsbaar zijn voor de ziekte.
Hoe meer de ziekte beweegt, hoe minder jij dat kunt
De diagnose is klinisch. Op basis van de symptomen wordt ALS vermoed, waarna aanvullende tests worden uitgevoerd om vergelijkbare ziekten uit te sluiten. Hierdoor kunnen er maanden voorbijgaan tussen het eerste vermoeden en de definitieve bevestiging.
Onder de eerste symptomen vallen spiertrekkingen, krampen, stijfheid of zwakte in de vroege stadia van de ziekte. De omgeving merkt vaak als eerste spraakproblemen, vermoeidheid in de ledematen en onhandigheid op.
Naarmate de ziekte vordert naar de tussenstadia, treden er ernstigere spraakstoornissen op, evenals dysfagie (moeite met slikken) en een progressief verlies van beweging en kracht, tot het punt waarop een rolstoel noodzakelijk is.
De achteruitgang is niet constant en verschilt per persoon en zelfs per lichaamsdeel. Soms zijn er perioden van stabiliteit waarin de symptomen gedurende een tijdje niet verergeren.
Omdat er geen genezing is, zijn de inspanningen gericht op de symptomen en het vertragen van het proces. Het verval afremmen.
Sommige medicijnen remmen bijvoorbeeld de afgifte van glutamaat, de boosdoener bij de eerder genoemde excitotoxiciteit. Andere gebruikte middelen zijn antioxidanten of de inzet van stamcellen.
Naast de medicamenteuze behandeling werken specialisten zoals fysiotherapeuten en logopedisten samen om de getroffenen te helpen hun functionele onafhankelijkheid zo lang mogelijk te behouden. Het is dan ook een ziekte die een multidisciplinaire aanpak vereist.
Oké, maar is ALS nu erfelijk of niet?
Geduld, daar komen we nu aan. Om te bepalen of het een genetische ziekte is of niet, kijken we naar de classificatie.
- Sporadische ALS. De naam zegt het al: het verschijnt willekeurig. Er zijn geen duidelijke risicofactoren of manieren om het te voorspellen, en dit is de meest voorkomende vorm. Dit sluit niet uit dat er genetische factoren meespelen, alleen weten we nog niet welke.
- Familiaire ALS. Dit beslaat 5-10% van de gevallen. Het wordt veroorzaakt door een autosomaal dominante variant, wat betekent dat het binnen de familie kan worden doorgegeven. Deze vorm openbaart zich gemiddeld op jongere leeftijd dan de sporadische vorm.
Over het algemeen wordt amyotrofische laterale sclerose niet beschouwd als een puur erfelijke ziekte. Toch wordt de aanwezigheid van de ziekte in de familie meegewogen als risicofactor in de medische geschiedenis. Het is een gevalletje van: "het zegt niet alles, máár we schrijven het voor de zekerheid toch op".
Bij bijna de helft van de familiaire ALS-gevallen, en bij tot wel 5% van de sporadische gevallen, zijn afwijkingen gevonden in vier specifieke genen: C9orf72, SOD1, FUS en TARDBP.
Er wordt aangenomen dat genetica een grotere rol speelt bij vormen van ALS die op jonge leeftijd ontstaan. Bij juveniele ALS (voor het 25e jaar) worden vaak mutaties gevonden in de genen FUS, ALS2 en SETX. Een andere genetische correlatie is gevonden tussen mutaties in de genen FUS en SOD1 en een sneller, negatief verloop van de ziekte.
Natuurlijk zijn er andere risicofactoren en oorzaken, van blootstelling aan giftige stoffen (zoals bepaalde landbouwbestrijdingsmiddelen) tot infecties door virussen of schimmels. Men vermoedt dat bij sommige patiënten genetische factoren de ziekte al op jonge leeftijd symptoomloos 'starten', waarna omgevingsfactoren later bijdragen aan de ernst totdat de ziekte zichtbaar wordt.
Toch blijft het een idiopatische ziekte, wat betekent: onbekende oorzaak en spontaan ontstaan. Simpel gezegd: we hebben eigenlijk geen idee waarom het plotseling gebeurt.
Idiopatische ziekten zijn zorgwekkend, zeker als ze zo complex zijn. Laat je echter niet verlammen door angst, maar probeer deze en andere aandoeningen voor te blijven met de Advanced genetische analyse van tellmeGen.
