Endometriose is een aandoening waarbij het weefsel aan de binnenkant van de baarmoeder, het endometriumweefsel, groeit. Dit zou niet per se negatief zijn, ware het niet dat het buiten de baarmoeder groeit, op plekken in het lichaam waar het niet hoort. Meestal verschijnt en groeit dit op de eierstokken, de eileiders en het weefsel dat het bekken bekleedt.
Het is echter niet beperkt tot die gebieden. Het kan voorkomen in de darmen of de urineblaas. Enkele geregistreerde klinische gevallen omvatten ook de lever, de longen, de heupzenuw, het hart, de alvleesklier, de hersenen... We zouden bijna kunnen zeggen dat als een orgaan bestaat, er endometriose kan voorkomen.
Naar schatting lijdt ongeveer 10% van de vrouwen in de vruchtbare leeftijd aan endometriose, wat neerkomt op 190 miljoen mensen wereldwijd. In veel gevallen is de aandoening asymptomatisch en wordt deze niet gediagnosticeerd.
Eén van de problemen is dat, zoals het gezegde luidt: "je kunt het baarmoederslijmvlies wel uit het endometrium halen, maar het endometrium niet uit het weefsel van het baarmoederslijmvlies". Of zoiets, er zijn veel gezegden. Het blijkt dat endometriumweefsel buiten de baarmoeder zich normaal blijft gedragen, alsof het er nog in zit. Bij elke menstruatiecyclus wordt het dikker, bloedt het en wordt het afgestoten. Maar op de nieuwe locatie kan het het lichaam niet verlaten en raakt het ingesloten.
Dit afgestoten weefsel veroorzaakt irritatie en ontsteking in de omliggende weefsels. Als dit niet wordt verholpen en chronisch wordt, leidt dit tot littekenweefsel.
Het is een ziekte met mysterieuze oorzaken, wat de preventie en voorspelling ervan ingewikkeld maakt. Afhankelijk van de situatie zijn er verschillende hypothesen, die elkaar niet uitsluiten:
- Omdat het menselijk lichaam even wonderbaarlijk als verschrikkelijk is, is één van de opties dat menstruatiebloed via de eileiders omhoog stroomt naar de bekkenholte, in plaats van uit het lichaam te worden verdreven. Dit wordt "retrograde menstruatie" genoemd. De endometriumcellen in het bloed kunnen zich aan de wanden hechten en zich gedragen alsof ze nog in de baarmoeder zitten.
- Een andere theorie stelt dat peritoneale cellen — die laten zien dat er geen grenzen zijn als je er echt voor gaat — in staat zijn om te transformeren in cellen die lijken op die van het endometrium, door hormonale effecten en/of het immuunsysteem.
- Een derde theorie stelt dat stamcellen uit het beenmerg en andere mogelijke regio's zich via de bloedsomloop kunnen verspreiden en zich vervolgens kunnen differentiëren tot endometriumcellen. Deze theorie zou verklaren waarom je op een dag wakker wordt en baarmoedercellen aan de andere kant van je lichaam hebt.
Over risico's en genen
Hoewel de oorzaken nog niet volledig worden begrepen, zijn er enkele risicofactoren bekend. Endometriose komt vaker voor in de periode tussen de menarche (eerste menstruatie) en de menopauze. Verhoogde oestrogeenspiegels, lange menstruatieperioden of aandoeningen aan het voortplantingssysteem zijn ook gerelateerd. En natuurlijk de genen, altijd de genen.
Endometriose is erfelijk. Een familiegeschiedenis van endometriose wordt beschouwd als een risicofactor, niet alleen voor de kans op het krijgen van de ziekte, maar ook voor een grotere ernst ervan. Daarom kunnen we zeggen dat endometriose deels genetisch is.
Het risico op veranderingen in het DNA van de endometriumcellen is relatief hoog in vergelijking met andere weefsels in het lichaam. Het is één van de weefsels in het menselijk lichaam met de grootste groei en plasticiteit, en een vrouw maakt gedurende haar leven ongeveer 400 menstruatiecycli door.
En het bevindt zich in een omgeving van oxidatieve stress, samenlevend met een microbioom (want in dat deel van het lichaam bevinden zich naast onze cellen ook micro-organismen) en met ontstekingstoestanden, vaak veroorzaakt door de menstruaties zelf. Dit weefsel heeft ervaringen doorgemaakt die niemand zou moeten doormaken. Deze omstandigheden verhogen de kans op genetische afwijkingen in de cellen.
Sommige van de genen die veranderd zijn, komen ook voor bij kanker. Een studie wees uit dat het gen TP53, een veelbestudeerde tumoronderdrukker, significant verloren was gegaan in endometrioseweefsel in vergelijking met de controlegroep. Hetzelfde is waargenomen bij het gen PTEN, een andere tumoronderdrukker.
Er is geopperd dat de keten van mutaties die tot endometriose leidt een vergelijkbaar patroon volgt als de ontwikkeling van colorectale kanker. Dit zou verklaren waarom, hoewel retrograde menstruatie relatief vaak voorkomt, endometriose niet altijd optreedt. Het is noodzakelijk dat de mechanismen van celadhesie en celpersistentie in de cellen al veranderd zijn om de ziekte te ontwikkelen zodra ze via de bloedstroom omhoog komen.
Daarom zijn mensen die al een reeks familiemutaties hebben — de erfelijke endometriose — vatbaarder voor het ontwikkelen van deze cellen die weigeren te sterven.
Ter ondersteuning van deze hypothese is het bekend dat er een correlatie bestaat tussen endometriose en sommige kankersoorten, zoals ovariumcarcinoom.
Wat gebeurt er als je endometrium hebt waar het niet hoort?
De symptomen van endometriose omvatten, maar zijn niet beperkt tot:
Dismenorroe: pijn geassocieerd met de menstruatieperiode. Zoals bij de meeste soorten pijn, correleert de intensiteit meestal met de ernst, hoewel dit niet altijd het geval is. Samen met onvruchtbaarheid wordt dit beschouwd als het meest kenmerkende symptoom.
Pijn tijdens de geslachtsgemeenschap. Endometriose lijkt erg puriteins en gereserveerd. Het gaat je moeilijk maken om van seks te genieten.
Hipermenorroe: de menstruatiebloedingen zijn overvloediger qua hoeveelheid bloed en duren langer. Er kan ook sprake zijn van metrorragie, vaginale bloedingen buiten de menstruatieperioden om.
Onvruchtbaarheid. Dit wordt veroorzaakt door twee belangrijke componenten. Enerzijds de ontstekingsstatus van de geslachtsorganen en de activiteit van het immuunsysteem, die een negatieve omgeving creëren voor de eicel en de bevruchting ervan. Anderzijds de structurele verandering van de voortplantingsorganen. Soms zijn gevallen van endometriose gevonden bij vrouwen die klinieken bezochten vanwege vruchtbaarheidsproblemen.
De diagnosemethoden zijn ook divers. Onder de niet-invasieve methoden vallen MRI-scans en echografie. Een robuustere methode is een laparoscopie. Bij deze methode wordt een kleine camera in de buik ingebracht om de binnenkant te bekijken.
Helaas is er tot op heden geen betrouwbare biomarker gevonden voor de diagnose van de ziekte.
Er gaan jaren voorbij tussen het ontstaan van de endometriose en de eerste herkenbare symptomen. Vermoed wordt dat de meeste gevallen beginnen tijdens de adolescentie, bij de eerste menstruaties en hormonale pieken, maar ze worden vaak pas gediagnosticeerd en geopereerd tussen de 24 en 34 jaar, de leeftijdscategorie met de meeste patiënten.
Met zoveel theorieën over de oorsprong en een breed scala aan symptomen die weinig specifiek zijn, kan elk geval een ander profiel vertonen, wat de diagnose en detectie bemoeilijkt. Ter illustratie: van 1973 tot 2021 werden 22 verschillende classificatiesystemen ontwikkeld.
Helaas heeft de ziekte geen genezing, hoewel het over het algemeen een goedaardige aandoening is zonder levensgevaar voor de patiënt (er zijn uitzonderingen, zoals de patiënt met endometriose IN DE HERSENEN). De gebruikelijke behandeling bestaat uit het verlichten van de symptomen en het verwijderen van de laesies door middel van chirurgie of hitte-ablatie. In 1960 was dit al de belangrijkste reden voor chirurgie bij vrouwen. In de menopauze neemt de ernst meestal op natuurlijke wijze af door de daling van de hormoonspiegels.
Als je wilt zien of jouw endometriumweefsel een genetische aanleg heeft om avontuurlijk te zijn en naar andere delen van het lichaam te reizen, kun je dit bekijken met de Advanced genetische analyse van tellmeGen.
