Il semble qu'aucune cellule du corps humain ne soit incapable, dans le pire des cas, de développer un cancer. Les cellules de la peau, constamment exposées aux agressions extérieures, ne font pas exception.
Il existe différents types de cancers de la peau, causés par différents types de cellules, comme les carcinomes issus des cellules basales. Le plus redouté est le mélanome.
En définitive, le mélanome est le cancer de la peau le plus dangereux (il est la première cause de mortalité par maladie cutanée), mais aussi le plus rare.
Les cellules responsables sont les mélanocytes. Ces cellules produisent la mélanine, le pigment qui donne sa couleur à notre peau et à nos cheveux. Leur fonction n'est cependant pas esthétique, mais photoprotectrice : prévenir les mutations de l'ADN causées par les rayons ultraviolets du soleil.
Fait intéressant, les mélanocytes produisent la mélanine, mais ne la stockent pas. Au lieu de cela, elles l'envoient aux kératinocytes, les cellules qui forment l'épiderme et assurent la protection de la peau.
Le principal stimulus de l'activité des mélanocytes est donc la lumière du soleil. Elle provoque le bronzage, l'apparition de taches de rousseur et augmente le risque de mélanome.
Ceci explique la fréquence des mélanomes sur les zones de peau exposées au soleil et la recommandation d'éviter les heures les plus chaudes pour prévenir leur apparition. Cependant, il ne s'agit pas d'une règle absolue. Des zones internes, comme les fosses nasales ou la gorge, peuvent également être touchées.
Les mélanomes qui apparaissent dans des zones comme la bouche ou l'anus sont appelés mélanomes muqueux et constituent un sous-type.
Il existe même le mélanome oculaire, qui se développe dans l'œil, car cet organe contient également des mélanocytes.
Les mélanomes cutanés sont classés en quatre types principaux :
- Mélanome superficiel extensif. Ces mélanomes représentent 70 % des cas. Ils se présentent sous la forme d'une tache de rousseur bénigne et restent souvent stables pendant un certain temps avant de s'étendre plus profondément dans le corps et de devenir dangereux. C'est l'image que l'on se fait d'un mélanome classique.
- Mélanome nodulaire. De tous les types de mélanome, c'est celui que l'on souhaite éviter. C'est le plus agressif, de couleur foncée, presque noire, et il peut facilement être confondu avec un grain de beauté normal.
- Mélanome de Dubreuilh. Il se développe sur la peau pendant un certain temps avant de devenir invasif. Il est fréquent chez les personnes âgées qui ont été exposées au soleil pendant de nombreuses années.
- Mélanome acral lentigineux. C'est le moins fréquent, avec la particularité d'apparaître sur la plante des pieds et la paume des mains, ou sous les ongles des mains et des pieds.
Où est le feu ?
Mais pourquoi tant de panique face à un cancer qui se développe loin des zones vitales et d'une manière qui devrait faciliter son dépistage ?
Le mélanome de premier stade remplit ces conditions. Les cellules se développent au niveau de l'épiderme, sans atteindre les vaisseaux sanguins profonds. À ce stade, l'excision chirurgicale de la zone cutanée affectée suffit à guérir la maladie.
La crainte commence lorsqu'elles se développent verticalement et s'étendent en profondeur. Ces tumeurs mesurent généralement 1 mm d'épaisseur ou plus et, en atteignant les vaisseaux sanguins et/ou lymphatiques, peuvent métastaser.
Dès qu'il atteint une voie de dissémination dans l'organisme, le mélanome bénin (s'il l'était encore) devient complètement malin.
C'est là le problème. Il s'agit d'un cancer doté d'un fort pouvoir invasif. Il est arrivé que des médecins détectent des métastases de mélanome pour découvrir ensuite que le système immunitaire du patient avait éliminé la tumeur primitive.
Résultat : le mélanome représente 4 % de tous les cancers diagnostiqués (hors cancers de la peau autres que le mélanome) et 1,3 % de tous les décès par cancer.
Dépister et éliminer
Le principal moyen de dépister le mélanome est la surveillance des grains de beauté inhabituels. Après un examen visuel, réalisé à l'aide de divers instruments grossissants, une biopsie est souvent pratiquée.
Une biopsie est réalisée, sous anesthésie locale, sur la zone cutanée suspecte afin de confirmer le diagnostic et d'évaluer sa gravité.
Si le cancer est détecté précocement, une exérèse chirurgicale peut être pratiquée chez la plupart des patients, sans nécessiter d'immunothérapie ultérieure.
Dans les mélanomes à haut risque, des mesures complémentaires sont mises en œuvre. Celles-ci comprennent la chimiothérapie, les thérapies personnalisées adaptées au type de mélanome et l'immunothérapie (qui vise à renforcer le système immunitaire du patient pour lutter contre le cancer).
Des analyses de sang sont également fréquemment réalisées pour le dépistage du mélanome. Leur objectif n'est pas de détecter le cancer, mais plutôt de contribuer au suivi de la maladie et de son traitement, notamment dans les formes agressives.
Le principal facteur pronostique du mélanome est la dissémination des cellules cancéreuses. Entre 2012 et 2018, plus de 99 % des personnes diagnostiquées avant l'apparition de métastases étaient encore en vie cinq ans plus tard. Chez les personnes atteintes d'un cancer touchant d'autres organes, comme le foie, ce pourcentage est tombé à 32 %.
Parmi les autres facteurs, on retrouve l'âge et l'état du système immunitaire.
Nous avons abordé la génétique du mélanome en dernier.
Voici la question classique : le mélanome est-il héréditaire ? La réponse classique est que le mélanome en lui-même n'est pas héréditaire, mais que le risque l'est. Dix pour cent des personnes atteintes de mélanome déclarent avoir un membre de leur famille qui a également souffert de cette maladie.
Cinq pour cent des personnes ayant développé un mélanome ont ensuite développé de nouveaux mélanomes primitifs, ce qui suggère des causes génétiques (supposons que ces personnes aient pris des précautions supplémentaires concernant les autres facteurs de risque).
Dans ce cancer, les deux principaux facteurs de risque sont l'exposition aux rayons ultraviolets et la génétique.
Par exemple, l'un des gènes impliqués est MC1R. Ce gène augmente légèrement le risque de développer ce type de cancer et est également la principale raison de l'existence des personnes rousses.
D'autres gènes augmentent le risque, comme CDK4 et CDKN2A, qui constituent des facteurs de risque dans de nombreux autres types de cancer. Le gène CDKN2A est probablement le plus étudié parmi les formes familiales de mélanome.
Cependant, il s'agit d'un cancer très hétérogène. Le risque génétique total ne dépend pas tant de quelques gènes à haut risque que de la combinaison de nombreux gènes à faible risque. C'est pourquoi la prédiction génétique du risque de mélanome est très complexe.
Cela n'empêche pas les efforts déployés pour y parvenir, comme l'analyse génétique proposée par tellmeGen.
