A doença de Alzheimer é a forma mais comum de demência, afetando mais de 32 milhões de pessoas em todo o mundo. A relação entre a doença e a genética é uma questão que preocupa muito as famílias dos doentes que se perguntam sobre a probabilidade de herdar o Alzheimer. Que um pai ou uma mãe tenham tido este tipo de demência não significa necessariamente que os filhos a vão desenvolver, mas o Alzheimer é hereditário?
Alzheimer “familiar”: quando a genética é determinante
Em menos de 1% dos casos, o aparecimento da doença é geneticamente determinado pela transmissão de algum gene determinante de uma geração para outra. Trata-se de variantes patogênicas pouco frequentes que seguem um padrão de herança autossômica dominante, de modo que estes casos de Alzheimer são herdados tanto da mãe quanto do pai. Este tipo de doença costuma ter um início precoce, podendo manifestar-se antes dos 50 anos. Nestes casos de Alzheimer precoce hereditário, foram identificadas mutações em três genes como causadoras da doença: o gene da proteína precursora de amiloide (APP) e os genes das presenilinas 1 e 2 (PSEN1 e PSEN2). Embora o início costume ser mais precoce e a evolução mais rápida, os sintomas do Alzheimer hereditário não diferem dos restantes casos.
Alzheimer “esporádico” e o gene APOE
A imensa maioria dos casos de Alzheimer não tem uma causa genética e não se deve a uma herança familiar. Os estudos realizados até agora demonstraram que o desenvolvimento da doença está condicionado por uma combinação de fatores genéticos e ambientais, sendo a idade avançada o mais importante. No entanto, em muitos casos, existem antecedentes familiares de pessoas afetadas, o que evidencia a contribuição da genética para o risco de sofrer da doença.
Nos últimos estudos de associação do genoma ou GWAS, foram identificadas dezenas de variantes genéticas associadas, entre as quais se destaca notavelmente o gene APOE, que codifica a apolipoproteína E e para o qual podemos encontrar três formas: APOE2, APOE3 e APOE4. Cada um de nós tem duas cópias de cada gene: uma que herdamos da nossa mãe e outra do nosso pai. Enquanto as variantes APOE2 e APOE3 não conferem maior predisposição, ter pelo menos uma cópia APOE4, herdada de qualquer um dos progenitores, aumenta o risco de sofrer de Alzheimer em cerca de 3 ou 4 vezes. Apesar da sua importante contribuição, ser portador deste alelo não implica que a doença se vá desenvolver, pois existem muitos outros fatores de risco que contribuem. Alguns são modificáveis, como o estilo de vida ou manter a mente ativa, e outros não são modificáveis, como os fatores genéticos ou a idade.
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