Las condiciones genéticas se deben a variantes en el ADN. Pueden aparecer por primera vez en una persona (de novo) o heredarse de los padres siguiendo distintos patrones:
- Autosómica dominante. Basta con una copia de la variante para que aparezca la condición. Afecta por igual a hombres y mujeres, suele verse en todas las generaciones y cada hijo de una persona afectada tiene, en general, un 50 % de probabilidad de heredarla.
- Autosómica recesiva. Hacen falta dos variantes patogénicas en el mismo gen, una en cada copia: pueden ser la misma variante o dos distintas, y normalmente cada una procede de un progenitor. Si ambos progenitores son portadores, en cada embarazo hay un 25 % de probabilidad de que el hijo tenga la condición, un 50 % de que sea portador sin síntomas y un 25 % de que no herede ninguna de las dos variantes.
- Dominante ligada al cromosoma X. La variante está en el cromosoma X y basta una copia. Si la madre está afectada, cada hijo o hija tiene un 50 % de probabilidad de heredarla; si es el padre, la heredan todas sus hijas y ninguno de sus hijos.
- Recesiva ligada al cromosoma X. Es mucho más frecuente en varones, que tienen un solo cromosoma X. Las mujeres con una copia suelen ser portadoras sin síntomas, aunque algunas pueden tenerlos, normalmente leves. Si la madre es portadora, cada hijo varón tiene un 50 % de probabilidad de tener la condición y cada hija, un 50 % de ser portadora; un padre afectado la transmite a todas sus hijas, que serán portadoras, y a ninguno de sus hijos.
- Mitocondrial. El ADN de las mitocondrias se hereda solo de la madre, así que los hijos de una madre afectada pueden heredar la variante, pero no los de un padre afectado.
Un concepto importante es la penetrancia: el porcentaje de personas con una variante que llegan a desarrollar la condición. Cuando es incompleta, no todas las personas con la variante la desarrollan.