En vaksine er en forberedelse hvis funksjon er å generere ervervet immunitet mot en sykdom ved å stimulere produksjonen av antistoffer. Vaksiner har vært et essensielt bidrag til økt forventet levealder, og regnes som det fundamentale forebyggende verktøyet hos dyr og mennesker.
Ikke alle sykdommer hvis predisposisjon studeres i en genetisk analyse har vaksiner, men vaksiner har bidratt til å redde millioner av menneskers liv i møte med epidemier eller vanlige sykdommer, som influensa. Disse preparatene består av et middel som ligner på mikroorganismen som forårsaker sykdommen, enten den døde eller svekkede mikroorganismen, eller produkter avledet fra den. På denne måten, ved å introdusere den svekkede delen av mikroorganismen, gjenkjenner individets organisme den som noe fremmed og skaper antistoffer mot den.
I immunsystemet eksisterer den såkalte immunologiske hukommelsen. Når et patogen først kommer i kontakt med immunsystemet, starter den tilsvarende immunresponsen. Denne immunresponsen huskes av immunsystemet slik at ved senere eksponeringer for patogenet vil organismen raskt og spesifikt gjenkjenne antigenet og eliminere det fra kroppen. Dette er grunnlaget for vaksiner.
Ved å kun introdusere en del av patogenet, utvikles ikke sykdommen hos individet. Imidlertid vil kroppen produsere de nødvendige antistoffene for å handle mot patogenet, og dermed utvikle immunologisk hukommelse.
Fordi den andre immunresponsen er raskere enn den første, er vaksinasjon så viktig. Hvis en vaksinert person får sykdommen de er vaksinert mot, vil kroppen deres møte patogenet på en mer effektiv måte.
Vaksiner redder millioner av liv årlig og regnes som en av de mest vellykkede og kostnadseffektive helseintervensjonene. Vaksinene som har reddet flest menneskeliv er vaksiner mot kopper, rinderpest, polio, hepatitt B, gulfeber, kikhoste, rabies, meslinger, stivkrampe og difteri.
For tiden studeres et stort antall mulige vaksiner for vanlige sykdommer. I tillegg forskes det på mulige vaksiner for arvelige sykdommer, som Alzheimers sykdom eller Parkinsons sykdom. Det er viktig å kjenne den genetiske predisposisjonen for å utvikle visse sykdommer, ettersom det, ettersom studier og forskning utvikler seg, vil bli nødvendig å utføre genetiske tester på befolkningen for å vite hvilke personer som må vaksineres mot visse sykdommer.
Effektiviteten av vaksiner er udiskutabel; de redder millioner av mennesker og forbereder kroppen mot sykdommer som kan være potensielt skadelige for helsen vår. Det forventes at nye vaksiner vil komme på markedet i de kommende årene, noe som vil utgjøre en betydelig forbedring av mange menneskers helse.
