Kanker is een genetische ziekte, aangezien het ontstaat door veranderingen in de activiteit van genen die normaal gesproken betrokken zijn bij de overleving, groei, replicatie en celcycli. Hoewel het een genetische pathologie is, spelen omgevingsfactoren ook een rol, omdat ze invloed hebben op het ontstaan en het type mutaties binnen de cellen.
Kanker ontstaat namelijk nooit door slechts één mutatie. Er zijn tientallen of honderden mutaties in een cel nodig om deze te veranderen van een efficiënte werker in een dodelijk gevaar. Deze mutaties kunnen in drie typen worden onderverdeeld:
- Willekeurige mutaties door normale celactiviteit, zoals celdeling.
- Door de aanwezigheid van situaties en verbindingen buiten de cel die het DNA wijzigen, zoals carcinogenen (kankerverwekkende stoffen).
- Mutaties die van de ouders zijn geërfd.
Er wordt geschat dat tussen de 5 en 10% van de kankers een erfelijk karakter heeft, hoewel niet alle genen het risico op dezelfde manier verhogen. Het is namelijk niet de kanker zelf die kan worden geërfd, maar de genetische aanleg of vatbaarheid voor een specifiek type kanker. Kanker kan niet worden geërfd, maar de mutaties die het risico op het ontwikkelen ervan verhogen, wel.
Erfelijke kanker wijst op mutaties in specifieke genen die voorkomen in de kiemcellen; dit zijn de cellen die van ouders op kinderen worden overgedragen. Deze genen zijn vanaf het begin van het nieuwe organisme in al zijn cellen aanwezig, met het extra risico dat zij vormen voor de ontwikkeling van de pathologie. Elk jaar ontdekken we nieuwe genen die verband houden met kanker en hun effecten daarop.
Mutatie is geen synoniem voor tumor
Bovendien zijn niet alle mutaties kankerverwekkend. In feite is het merendeel van de mutaties neutraal, ofwel omdat ze geen effect hebben, ofwel omdat het lichaam zich eraan kan aanpassen zodat ze geen schade veroorzaken.
Wanneer er binnen een familie een gen aanwezig is dat de pathologie veroorzaakt, laat dit een spoor van aanwijzingen achter. Deze aanwijzingen zijn te vinden in de types kanker, de graad van verwantschap en de leeftijd waarop de diagnose is gesteld. Als je hele familie kanker heeft gehad, maar het waren verschillende types op 90-jarige leeftijd, hoef je niet in paniek te raken.
Aan de andere kant is het wel reden tot alertheid als je familie een voorgeschiedenis heeft waarbij één type kanker herhaaldelijk voorkomt, op jonge leeftijd ontstaat, aan één specifieke kant van de familie voorkomt, of als de mutatie direct bij een familielid is vastgesteld.
Meestal treden de mutaties die de kans op kanker verhogen op in de volgende genen:
- Tumorsuppressorgenen. Het is logisch dat mutaties in genen die juist als taak hebben de cel te beschermen tegen tumorvorming, het risico op kanker bij het individu verhogen.
- Oncogenen. We hebben proto-oncogenen; dit zijn normaal gesproken regulerende genen met een rustige en noodzakelijke activiteit voor het organisme. Wat hen speciaal maakt, is dat mutaties hen kunnen veranderen in oncogenen: abnormale vormen die de cel kwaadaardig kunnen maken. Oncogenen zijn de veranderde en gevaarlijke vormen van proto-oncogenen. Hierdoor zijn oncogenen niet erfelijk (altijd het proto-oncogeen wordt doorgegeven), met uitzondering van het RET-gen.
- DNA-reparatiegenen. Als de DNA-reparatiesystemen falen, neemt het aantal mutaties in de cel toe, evenals het risico dat deze uitmonden in kanker. Veel van deze genen kunnen ook als tumorsuppressorgenen worden geclassificeerd, zoals BRCA1, BRCA2 of TP53.
Elk gen met zijn eigen kanker
Sprekend over de genen BRCA1 en BRCA2, kunnen we het hebben over de helaas bekende erfelijke borstkanker. In het geval dat er getroffen familieleden zijn in verschillende generaties, is het belangrijk om vroege detectietests te doen, omdat de mogelijkheid bestaat dat je deze gemuteerde genen hebt en met het zwaard van Damocles boven je hoofd leeft.
Een ander gen dat betrokken is bij familiale kankers is het APC-gen. Dit gen functioneert als tumorsuppressor in de WNT-routes. Wanneer het APC-gen een afwijkende functie heeft, leidt dit meestal tot familiaire adenomateuze polyposis en colorectale kanker.
In feite kan colorectale kanker ook worden veroorzaakt door een erfelijke genetische aandoening genaamd het Lynch-syndroom of erfelijke niet-polyposis colorectale kanker (HNPCC). Het is gemakkelijker om het simpelweg het Lynch-syndroom te noemen. Men schat dat het Lynch-syndroom de oorzaak is van 2 tot 7% van alle gediagnosticeerde darmkankers en dat het bovendien zorgt voor het ontstaan op jongere leeftijd. Als we bedenken dat darmkanker de op twee na meest voorkomende vorm van kanker is, begrijpen we de relevantie ervan.
Extra verrassingsfeit: deze erfelijke genen verhogen niet alleen de aanleg voor kanker, maar zorgen er ook voor dat de kanker zich vaak jaren eerder ontwikkelt dan bij conventionele patiënten.
Andere genen zijn op meerdere terreinen actief. Het KRAS-gen produceert een eiwit dat de cel signalen geeft voor groei en vermenigvuldiging. Wanneer het gen gemuteerd is, blijft het eiwit bijna constant actief, wat leidt tot een ongecontroleerde celvermenigvuldiging. De KRAS G12D-variant wordt gevonden in 4,20% van alle geregistreerde kankers, vooral in adenocarcinomen.
Het Li-Fraumeni-syndroom ontstaat door mutaties in het TP53-gen. Ja, dat gen dat zo bekend staat als tumorsuppressor. Het veroorzaakt een verhoogd risico op het ontwikkelen van tumoren gedurende het hele leven van de patiënt, al vanaf jonge leeftijd.
Natuurlijk krijg je ze niet allemaal mee bij de geboorte. Er is een voorouder nodig geweest bij wie de oorspronkelijke mutatie in de kiemcellen ontstond, zij het door toeval of door bijvoorbeeld overmatig roken. Met de aanwezige mutatie zou deze persoon nakomelingen krijgen die die afwijking ontvangen. Vanaf dat moment wordt die mutatie, die de kans op het ontwikkelen van bepaalde kankers verhoogt, doorgegeven via de stamboom.
De sleutel tegen deze kankers is preventie. De eerste stap is het uitvoeren van genetische tests die het bestaan van deze mutaties als risicofactoren bevestigen. Daarna moeten deze worden geïnterpreteerd, in acht worden genomen en moet er een levensstijl worden aangenomen die past bij het risico, inclusief periodieke controles om het ontstaan van tumorcellen te voorkomen.
Kortom, erfelijke kanker is een feit dat steeds vaker voorkomt in veel families. Desondanks beschikken we over steeds geavanceerdere en nauwkeurigere technologieën waarmee we kankers genetisch kunnen analyseren. Als we onze genetische aanleg kennen, kunnen we de interactie met de omgeving beïnvloeden om, voor zover mogelijk, het ontstaan van erfelijke kanker te voorkomen. Het is beter om door het spionnetje te kijken voordat er op de deur wordt geklopt.
