Niet iedereen ervaart zintuiglijke waarnemingen op dezelfde manier.
We bedoelen dit niet in poëtische of spirituele zin. Op een wetenschappelijke, biologische en letterlijke manier nemen mensen sensaties en zintuigen op verschillende manieren waar.
Eén van de groepen mensen bij wie dit gebeurt, zijn de supertasters.
Wat is een supertaster? Supertasters zijn mensen die een grotere gevoeligheid hebben voor specifieke smaken, of voor smaak in het algemeen, vergeleken met de gemiddelde bevolking.
Het gen TAS2R38 en de supertasters
Het begon allemaal met fenylthiocarbamide, PTC. Deze organische verbinding had een bijzonderheid: het kon heel bitter smaken, of zelfs helemaal niet worden waargenomen, afhankelijk van de genetica van de persoon die het proefde.
Toen in 1931 een groep mensen bijeenkwam om de verbinding te proeven, noemde 65% het bitter, 28% smaakloos en de overige 6% omschreef andere smaken.
Latere studies bevestigden dat dit kenmerk bovendien erfelijk was, op een mendeliaanse manier, wat betekent dat de oorzaak genetisch was. De erfelijkheid van dit kenmerk is ongeveer 70%.
Het gen dat verantwoordelijk is voor dit curieuze verschijnsel, het TAS2R38-gen, werd in 2003 ontdekt. Sommigen hebben het zelfs het supertaster-gen genoemd. Dit gen heeft twee veelvoorkomende allelen en vijf andere zeldzame vormen.
Afhankelijk van de genetische sequentie van het gen vertoont het eiwit waarvoor het codeert, een receptor, lichte verschillen. Deze verschillen zorgen ervoor dat het eiwit zich met verschillende intensiteit aan PTC kan binden.
Als we daarnaast bedenken dat elke persoon twee allelen voor dit gen heeft, zal elke persoon twee receptoren (die hetzelfde of verschillend kunnen zijn) voor PTC hebben.
De combinatie van al deze mogelijkheden creëert de verschillende vermogens van de menselijke soort om PTC te herkennen wanneer het in de mond komt. Men schat dat 85% van het vermogen van een persoon om een bittere smaak waar te nemen, afkomstig is van dit ene gen. Het is het belangrijkste bekende gen voor de perceptie van een bittere smaak.
Hoewel PTC geen verbinding is die in de natuur voorkomt, geldt dat niet voor veel bittere giftige stoffen. Het vermogen om die smaak te herkennen is door de geschiedenis heen een nuttige eigenschap geweest om mogelijke giffen te vermijden.
Het herkennen van een bittere smaak is een afweersysteem om vergiftiging te voorkomen. De perceptie van een zoete smaak heeft ook een biologisch nut. Zoete voedingsmiddelen hebben meestal een hoge energetische waarde.
Tegenwoordig is dat minder relevant, maar duizenden jaren geleden telde elke calorie.
Leuk feitje: de erfelijkheid van de perceptie van een zoete smaak wordt geschat op slechts ongeveer 30%.
Evolutionair gezien was het vermogen om een bittere smaak waar te nemen dus noodzakelijker dan het waarnemen van zoetigheid.
Het werd gebruikt als een genetische test om vast te stellen of iemand een supertaster is of niet, op basis van het vermogen om de bittere smaak in kleine hoeveelheden PTC te detecteren. We zouden het een supertaster-test kunnen noemen; een manier om te weten of je een supertaster bent.
Tegenwoordig is het om veiligheidsredenen vervangen door 6-n-propylthiouracil, PROP, een verwante verbinding. Deze stof wordt door hetzelfde gen gedetecteerd als PTC.
Er wordt gebruikgemaakt van filtreerpapiertjes die doordrenkt zijn met PROP. De persoon plaatst dit op de tong en geeft een score van 1 tot 9, van minst tot meest bitter.
Een andere, eenvoudigere methode is het gebruik van grapefruits. Hoe vreemd het ook klinkt, er is aangetoond dat er een correlatie bestaat tussen deze vrucht en de verschillende allelen van het TAS2R38-gen. Mensen die van grapefruit houden, hebben meestal een laag vermogen om een bittere smaak waar te nemen.
De conclusies van de uitgevoerde onderzoeken suggereren dat 25% van de bevolking 'niet-proever' is, 50% gemiddelde proevers zijn en 25% supertasters zijn.
Smaakpapillen en hun rol bij smaken
Dit gen alleen kan het bestaan van supertasters echter niet volledig verklaren. We hebben het over het herkennen van een bittere smaak, terwijl een supertaster met meerdere smaken werkt en waarbij ook de reukzin betrokken is.
Wetenschappelijke studies gericht op smaakperceptie hebben aangetoond dat afwijkingen in het centraal zenuwstelsel, zoals hersenletsel, de intensiteit van smaken bij een individu kunnen veranderen.
Het is wel zo dat de allelen van dit gen in verband zijn gebracht met gedragsaspecten. Degenen met de meest efficiënte vorm van de receptor vermijden tabak en alcohol, en hebben een voorkeur voor zoetigheid en chocolade.
Een ander belangrijk punt bij het identificeren van een supertaster zijn de fungiforme papillen.
Fungiforme papillen zijn kleine uitstulpingen waarin de smaakpapillen zich bevinden. Ze bevinden zich voornamelijk op de punt en de zijranden van de tong.
Bij een normaal persoon zijn er tussen de 200 en 400 fungiforme papillen.
Men gaat ervan uit dat supertasters een hogere concentratie fungiforme papillen op de tong hebben in vergelijking met de algemene bevolking. Het aantal papillen zou zijn:
- 65,35 papillen per cm² bij supertasters.
- 42,55 papillen per cm² bij normale individuen.
- 33,78 papillen per cm² bij mensen met een verminderde smaakperceptie.
Elke smaakpapil heeft tussen de 50 en 150 smaakreceptoren.
Deze receptoren zijn niet eeuwig. Smaakcellen sterven en worden constant opnieuw geboren in deze delen van de tong, met een gemiddelde levensduur van 10 tot 30 dagen.
Naarmate we ouder worden, neemt het aantal smaakreceptoren af.
In theorie zou men dus kunnen bevestigen of iemand een supertaster is door de tong eenvoudigweg te kleuren met blauwe levensmiddelenkleurstof en de papillen op een bepaald oppervlak te tellen.
Recente studies spreken echter het verband tussen het aantal fungiforme papillen en het zijn van een supertaster tegen.
Een supertaster zijn
Het zijn van een supertaster heeft niet alleen voordelen. Vanwege hun grotere gevoeligheid voor (en afkeer van) een bittere smaak, proberen ze deze in maaltijden te maskeren met andere smaken. Daarom is hun zoutconsumptie hoger dan bij andere mensen.
Te veel zout in ruil voor het vermijden van alcohol en tabak. Of die uitruil de moeite waard is, laten we over aan het oordeel van de lezer.
Bovendien smaken veel groenten voor hen bitter, waardoor ze de neiging hebben deze te vermijden. Het komt niet vaak voor dat een supertaster geniet van het eten van spruitjes.
Aan de andere kant vermijden ze ook zeer vette of zoete gerechten vanwege de intensiteit van de smaak.
Leuk feitje: er zijn meer vrouwelijke dan mannelijke supertasters. Het lijkt ook dat het aantal supertasters groter is in Aziatische en Afrikaanse populaties dan bij andere etniciteiten.
Ben je nieuwsgierig om te ontdekken of je een supertaster bent? Met de DNA-test van tellmeGen kun je jouw TAS2R38-gen leren kennen zonder dat je de papillen op je tong hoeft te tellen.
