ネアンデルタール人（ホモ・ネアンデルターレンシス）は、旧石器時代、つまり約23万年前にヨーロッパ、近東、中東、中央アジアに生息していたホモ属の一種です。
いくつかの研究により、この種はホモ・サピエンスと長年共存し、交配していたことが確認されています。
ネアンデルタール人はどのような特徴を持っていたのでしょうか？
ネアンデルタール人は、氷河期の寒さに適応した体格を持ち、身長は低く（1.65メートル）、体重は頑丈でした（70キログラム）。胸郭が発達していたため、ホモ・サピエンスよりもはるかに力強く、嗅覚も非常に発達していたと考えられています。
彼らの食生活は非常に多様で、魚、アザラシ、鳥、カメ、軟体動物から植物まで、あらゆるものを食べることができたため、環境に容易に適応しました。
最後に確認されたネアンデルタール人は、約2万8000年前、イベリア半島の南に生息していました。絶滅の理由は不明ですが、ホモ・サピエンスの拡大、あるいは気候変動が関係している可能性が示唆されています。
現代人にはネアンデルタール人のDNAの痕跡が残っているのでしょうか？
ネアンデルタール人と現代人の交配は、今日の遺伝子発現に反映されていることから明らかです。現代のヨーロッパ、アジア、アフリカの多くの人々は、1%から4%のネアンデルタール人DNAを持っています。この割合は大陸によって異なります。つまり、現代人にはネアンデルタール人DNAが存在するのです。
学術誌「セル」に掲載された研究によると、現代人の遺伝子活性化に影響を与えるネアンデルタール人DNAの配列が存在することが確認されています。複数の遺伝学者によると、これらの配列は身長などの形質や、統合失調症やループスなどの疾患に対する遺伝的素因に関与している可能性があるとのことです。
自分のネアンデルタール人DNAの割合を知ることは、どのような役に立つのでしょうか？
ネアンデルタール人DNAが現代人にもたらす可能性のあるもう一つの特徴は、特定のウイルスに対する防御力です。非常に包括的なデータベースを用いて、研究者たちは12番染色体上にネアンデルタール人から受け継いだハプロタイプを検出しました。これらのハプロタイプは高い免疫活性と関連しています。なぜなら、ネアンデルタール人のDNAのこの領域は、感染時にウイルスのRNA遺伝物質を攻撃するために不可欠なタンパク質をコードしているからです。
最近の研究では、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の症状の重症度が、ネアンデルタール人のDNAの割合によって集団間で異なるかどうかが調査され、実際に有意な結果が得られました。つまり、COVID-19の重症化は、遺伝物質中のネアンデルタール人のDNAの割合と密接に関係している可能性があるということです。
あなたはどれくらいネアンデルタール人に近いのでしょうか？
すでに述べたように、ネアンデルタール人のDNAの割合によっては、特定の種類の病気に対する遺伝的素因が強くなったり、逆に抵抗力が強くなったりする可能性があります。あるいは、あなたの身体的特徴や生物学的特徴の原因となっているのかもしれません。さあ、あなたの遺伝子にどれくらいのネアンデルタール人のDNAが含まれているか調べてみませんか？
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