Le condizioni genetiche sono dovute a varianti nel DNA. Possono manifestarsi per la prima volta in una persona (de novo) o essere ereditate dai genitori seguendo diversi schemi:
- Autosomica dominante. Basta una copia della variante affinché la condizione si manifesti. Colpisce ugualmente uomini e donne, si osserva solitamente in tutte le generazioni e ogni figlio di una persona affetta ha, in generale, il 50 % di probabilità di ereditarla.
- Autosomica recessiva. Sono necessarie due varianti patogenetiche nello stesso gene, una in ciascuna copia: possono essere la stessa variante o due diverse, e normalmente ciascuna proviene da un genitore. Se entrambi i genitori sono portatori, in ogni gravidanza c'è il 25 % di probabilità che il figlio abbia la condizione, il 50 % che sia portatore senza sintomi e il 25 % che non erediti nessuna delle due varianti.
- Dominante legata al cromosoma X. La variante si trova sul cromosoma X e basta una copia. Se la madre è affetta, ogni figlio o figlia ha il 50 % di probabilità di ereditarla; se è il padre, la ereditano tutte le sue figlie e nessuno dei suoi figli.
- Recessiva legata al cromosoma X. È molto più frequente nei maschi, che hanno un solo cromosoma X. Le donne con una copia sono solitamente portatrici senza sintomi, sebbene alcune possano averli, normalmente lievi. Se la madre è portatrice, ogni figlio maschio ha il 50 % di probabilità di avere la condizione e ogni figlia il 50 % di essere portatrice; un padre affetto la trasmette a tutte le sue figlie, che saranno portatrici, e a nessuno dei suoi figli.
- Mitochondriale. Il DNA dei mitocondri si eredita solo dalla madre, quindi i figli di una madre affetta possono ereditare la variante, ma non quelli di un padre affetto.
Un concetto importante è la penetranza: la percentuale di persone con una variante che finiscono per sviluppare la condizione. Quando è incompleta, non tutte le persone con la variante la sviluppano.