La maladie d'Alzheimer est la forme la plus courante de démence, touchant plus de 32 millions de personnes dans le monde. La relation entre la maladie et la génétique est une question qui préoccupe beaucoup les familles de malades qui s'interrogent sur la probabilité d'hériter de la maladie d'Alzheimer. Le fait qu'un père ou une mère ait eu ce type de démence ne signifie pas nécessairement que les enfants la développeront, mais la maladie d'Alzheimer est-elle héréditaire ?
Alzheimer « familial » : quand la génétique est déterminante
Dans moins de 1 % des cas, l'apparition de la maladie est génétiquement déterminée par la transmission d'un gène déterminant d'une génération à l'autre. Il s'agit de variants pathogènes rares qui suivent un mode de transmission autosomique dominant, de sorte que ces cas d'Alzheimer s'héritent aussi bien de la mère que du père. Ce type de maladie a généralement un début précoce, pouvant se manifester avant l'âge de 50 ans. Dans ces cas d' Alzheimer précoce héréditaire, des mutations dans trois gènes ont été identifiées comme responsables de la maladie : le gène de la protéine précurseur de l'amyloïde (APP) et les gènes des présénilines 1 et 2 (PSEN1 et PSEN2). Bien que le début soit généralement plus précoce et l'évolution plus rapide, les symptômes de l'Alzheimer héréditaire ne diffèrent pas de ceux des autres cas.
Alzheimer « sporadique » et le gène APOE
L'immense majorité des cas d'Alzheimer n'ont pas de cause génétique et ne sont pas dus à une hérédité familiale. Les études menées jusqu'à présent ont montré que le développement de la maladie est conditionné par une combinaison de facteurs génétiques et environnementaux, l'âge avancé étant le plus important. Cependant, dans de nombreux cas, il existe des antécédents familiaux de personnes atteintes, ce qui met en évidence la contribution de la génétique au risque de souffrir de la maladie.
Dans les dernières études d'association pangénomique (GWAS), des dizaines de variants génétiques associés ont été identifiés, parmi lesquels se détache notablement le gène APOE, qui code pour l'apolipoprotéine E et dont on peut trouver trois formes : APOE2, APOE3 et APOE4. Chacun de nous possède deux copies de chaque gène : une que nous héritons de notre mère et une autre de notre père. Alors que les variants APOE2 et APOE3 ne confèrent pas de prédisposition majeure, avoir au moins une copie APOE4, héritée de l'un ou l'autre des parents, augmente le risque de souffrir d'Alzheimer d'environ 3 ou 4 fois. Malgré son importante contribution, être porteur de cet allèle n'implique pas que la maladie va se développer, car de nombreux autres facteurs de risque entrent en jeu. Certains sont modifiables, comme le mode de vie ou le fait de maintenir un esprit actif, et d'autres ne le sont pas, comme les facteurs génétiques ou l'âge.
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