Il est fascinant de constater que la couleur de cheveux la moins courante est aussi celle qui est entourée du plus grand nombre de légendes : les cheveux roux.
L'une des raisons est la rareté de cette couleur de cheveux, ce qui la rend d'autant plus remarquable. Seuls 1 à 2 % de la population mondiale ont les cheveux roux. C'est donc la couleur de cheveux naturelle la plus rare.
De plus, ce pourcentage n'est pas réparti uniformément. En Irlande, 10 % de la population a les cheveux roux naturels, ce qui en fait le pays avec le pourcentage le plus élevé.
Vient ensuite l'Écosse, avec 6 %. L'Europe du Nord est la région du monde qui compte le plus grand nombre de roux, contribuant ainsi au pourcentage global.
Le gène le plus étudié chez les roux : MC1R
L’une des raisons de la rareté des roux est que le principal gène responsable, le gène MC1R, est récessif. Si une personne ne possède qu’une seule copie de ce gène, d’autres couleurs de cheveux prédomineront et elle ne sera pas rousse. C’est pourquoi il est possible de calculer la probabilité d’être roux.
« Attendez, si c'est dû à un gène, n'est-ce pas comme les maladies monogéniques ? Pourquoi parle-t-on de probabilité et non de certitude ? »
Bonne question, moi aussi. Analysons cela point par point.
Le gène MC1R, ou récepteur de la mélanocortine 1, possède diverses fonctions, mais celle qui nous intéresse ici est son rôle clé dans la production d'eumélanine (pigment noir et brun) et de phéomélanine (pigment rouge et jaune). Les lecteurs de longue date se souviendront peut-être de ce gène grâce à l'article sur les taches de rousseur.
Ce gène intervient également dans la pigmentation de la peau, entre autres. C'est pourquoi les cheveux roux et le teint clair sont si fréquents.
En fait, il est probable que la couleur rousse des cheveux soit un effet secondaire de l'avantage évolutif que représente une peau aussi blanche que possible. C'est pourquoi ce phénomène se produit dans certaines régions d'Europe du Nord, moins ensoleillées, où nos ancêtres cherchaient à absorber un maximum de rayonnement, ce qu'une peau foncée rendait difficile.
Le gène code pour un récepteur qui, lorsqu'il est actif, stimule la production d'eumélanine par les mélanocytes. Si le gène n'est pas activé correctement ou s'il est bloqué, les mélanocytes produisent de la phéomélanine.
En réalité, ce gène n'est pas récessif. Je vous ai induit en erreur. Les allèles de ce gène (un allèle est une des formes, ou variations, qu'un gène peut avoir) qui restent constamment actifs sont dominants. En revanche, les allèles non fonctionnels sont récessifs. C'est pourquoi il faut deux copies non fonctionnelles du gène MC1R. L'élément clé n'est pas le gène lui-même, mais son allèle.
Une seule copie pourrait suffire. Ces personnes ont généralement les cheveux bruns ou blond roux.
Et les blondes ? Ce sera le sujet d'un autre article. Résumons simplement que leur production d'eumélanine est également assez faible.
C'est pourquoi, dans le cas de l'hérédité de la couleur des cheveux, des personnes aux cheveux foncés peuvent avoir des enfants aux cheveux clairs si elles sont porteuses de gènes récessifs pour ces couleurs et les transmettent à leur descendance.
Pourquoi cette diversité de roux ?
Comme vous l'aurez sans doute compris, si la cause était aussi simple que deux allèles défectueux donnant des cheveux roux, toutes les personnes concernées auraient les cheveux de la même couleur. Ce n'est jamais aussi simple ; il existe plusieurs types de roux.
On a même trouvé des individus qui possédaient des copies fonctionnelles du gène MC1R, mais qui étaient roux.
Tout comme la couleur des yeux, la couleur des cheveux est un caractère polygénique. De nombreux gènes sont impliqués, dont la plupart n'ont même pas la couleur des cheveux comme fonction principale. La génétique de la couleur des cheveux est complexe.
Chez les personnes aux cheveux noirs ou blonds, on estime qu'au moins 200 gènes influencent la couleur des cheveux à des degrés divers.
En 2018, une étude menée auprès de 350 000 personnes rousses – la plus vaste à ce jour – a révélé qu'au moins huit gènes contrôlent la couleur des cheveux roux.
Plusieurs de ces gènes régulent la couleur des cheveux par des mécanismes complexes, en activant ou en désactivant le gène MC1R, ce qui influence la couleur. La présence d'une copie active du gène MC1R est inutile si un autre gène lui ordonne de se désactiver.
Cette même étude a établi que l'héritabilité de la couleur des cheveux due au gène MC1R était de 73 %.
Sept pour cent des roux possèdent au moins une copie fonctionnelle du gène MC1R. Plus intéressant encore, seulement 15 % des personnes porteuses de deux copies non fonctionnelles de ce gène sont rousses ; les autres sont blondes ou châtain clair.
Par conséquent, être porteur de variants inactifs du gène MC1R est une condition importante (bien que non essentielle) pour être roux, mais loin d'être suffisante à elle seule.
Les changements de couleur des cheveux, quelle que soit la nuance, sont dus à la pigmentation et aux gènes. Car ces nombreux gènes, à leur tour, dépendent des conditions internes et externes de l'organisme.
Y a-t-il un problème à être roux ?
Premièrement, certaines études, franchement d'une rigueur douteuse, affirment que les roux n'ont pas d'âme. Mais nous sommes généticiens, pas théologiens, ce débat ne nous concerne donc pas.
Avoir les cheveux roux n'est pas un problème, mais avoir la peau très claire peut l'être. Les personnes rousses sont généralement plus sensibles à la lumière et aux rayons ultraviolets en raison d'une production moindre d'eumélanine.
Leur seuil de douleur semble également plus bas. La protéine MC1R est, après tout, un récepteur aux fonctions multiples. Les formes désactivées de ce récepteur entraînent des modifications de la tolérance à la douleur.
Cela s'explique par le fait que les mélanocytes de ces individus produisent moins de proopiomélanocortine, une protéine précurseur de plusieurs hormones peptidiques, dont certaines sont impliquées dans la transmission de la douleur.
Cette diminution d'activité a été associée par certains experts à d'autres problèmes, comme un risque accru de certains cancers.
Point positif : les personnes rousses atteignent l'objectif principal d'un teint clair. Elles synthétisent la vitamine D plus efficacement que la plupart des gens et sont moins sujettes aux complications liées à une carence en vitamine D.
Concernant la clarté des cheveux, les enfants blonds développent souvent des nuances plus foncées à l'adolescence. Ce phénomène s'observe également chez les roux. Avec l'âge, le follicule pileux (la zone de peau où poussent les poils) produit moins de mélanine, et des poils sans pigmentation apparaissent.
Anecdote amusante : les roux n'ont jamais de cheveux gris. Contrairement aux autres couleurs de cheveux, lorsque le pigment qui leur donne leur couleur disparaît, les cheveux deviennent blonds ou blancs, mais pas gris. Les cheveux gris sont un privilège des bruns.
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