Ce n'est pas une garantie, et son influence est loin d'être absolue, mais la génétique, avec ses nucléotides, joue un rôle essentiel sur la longévité.
Il est généralement admis que l'espérance de vie présente une faible part d'héritabilité. Autrefois, on estimait cette part à 20-25 %, bien que des études récentes semblent la réduire.
Nous parlons ici de l'espérance de vie globale. Se pourrait-il que, dans les cas les plus remarquables, les individus à la longévité extrême présentent une héritabilité plus élevée ?
Espérance de vie et longévité extrême
Des études scientifiques ont montré que la longévité n’est pas un phénomène aléatoire, mais semble plutôt se transmettre au sein des familles.
Ce fait semble renforcé dans les familles comptant des individus appartenant aux 10 % les plus longévifs de leur génération.
Les personnes ayant des parents directs dans ce groupe ont 31 % de chances de vivre plus longtemps que leurs pairs, même si ces parents ne sont pas les leurs.
De plus, cette héritabilité semble quantitative. Plus une personne a de parents longévifs, plus ses chances de vivre longtemps sont élevées.
Cette longévité héréditaire ne fait pas de distinction entre les hommes et les femmes. Sa transmission est identique pour les deux sexes. Cependant, il ne faut pas oublier qu'en moyenne, les femmes vivent plus longtemps que les hommes. En 2021, l'écart entre les sexes était d'environ 5 ans à l'échelle mondiale.
Si l'on compare les records de longévité humaine :
- La femme la plus âgée de l'histoire est la Française Jeanne Calment, à 122 ans.
- L'homme le plus âgé de l'histoire, quant à lui, est le Japonais Jiroemon Kimura, à 116 ans.
On constate donc que l'espérance de vie présente une faible part d'héritabilité, mais que dans les cas de longévité extrême, les variations génétiques transmises au sein de la famille ont un impact plus important.
L'une des principales difficultés liées à ces mesures est l'évaluation de l'impact des facteurs environnementaux. Il est évident que, au sein d'une même famille, les conditions environnementales seront similaires.
Les personnes issues d'un même milieu familial développent souvent des modes de vie et des comportements similaires. Ces facteurs environnementaux similaires, qu'ils aient un impact positif (ou négatif) sur l'espérance de vie, auraient le même effet sur tous les membres exposés.
Une étude de Harvard, menée sur 85 ans, visait à déterminer le facteur environnemental ayant la plus grande influence sur la longévité. Le résultat : des liens sociaux forts.
Plus encore que l'alimentation, l'exercice physique ou l'argent, les personnes ayant une vie sociale épanouie, avec des liens étroits avec leur communauté et autrui, vivaient plus longtemps et bénéficiaient d'une meilleure qualité de vie.
Ceci explique en grande partie les pays où l'espérance de vie est la plus élevée. Des pays comme le Japon ou ceux de la région méditerranéenne accordent une grande importance à la famille et à l'amitié.
Gènes associés à la longévité
En génétique, les études sur ce sujet manquent généralement de cohérence. Croyez-nous, de nombreuses recherches portent sur la longévité.
D'une part, la longévité est une caractéristique très hétérogène, tant sur le plan génétique qu'environnemental.
De plus, il n'existe pas de consensus clair sur la définition de la longévité.
Des gènes ont été identifiés et leur corrélation avec l'espérance de vie et la longévité a été confirmée. Les analyses ont porté sur ceux liés à la réparation de l'ADN, à la sénescence et à l'apoptose cellulaires, au système immunitaire et à l'inflammation, au métabolisme et à la télomérase.
Les gènes APOE et FOXO3A sont sans doute les deux plus remarquables.
Le gène APOE code pour une apolipoprotéine dont la fonction principale est le transport des lipides dans l'organisme. C'est un composant important des chylomicrons, des VLDL et des HDL.
Sa popularité tient toutefois à la diversité des corrélations de ses allèles. L'allèle ε2 est plus fréquent chez les centenaires que dans le reste de la population. Malheureusement, c'est l'allèle le moins fréquent, ce qui a considérablement freiné la recherche à son sujet.
Cependant, l'allèle ε4 a été associé au risque de maladie d'Alzheimer et de maladies cardiovasculaires. Paradoxalement, un même gène posséderait un allèle corrélé à une espérance de vie réduite et un autre potentiellement lié à la longévité.
Il existerait un troisième allèle, ε3, dont le rôle serait simplement de remplir sa fonction sans intervention.
Le gène FOXO3 présente une activité plus variée. Il code pour un activateur de transcription qui reconnaît et se lie à la séquence d'ADN 5′-[AG]TAAA[TC]A-3′, régulant ainsi divers processus tels que l'autophagie et l'apoptose.
Cette activité est cruciale. De fait, plusieurs projets ont été développés pour optimiser ses fonctions et ses capacités afin d'accroître l'espérance de vie et de réduire les maladies liées à l'âge.
C'est un interrupteur cellulaire qu'il est important de maintenir activé le plus longtemps possible.
Autres facteurs génétiques de longévité
Le maintien, ou l'absence de maintien, de l'activité génique est un tout autre sujet : l'épigénétique.
L'épigénétique désigne les modifications qui surviennent dans le génome, altérant l'expression des gènes sans modifier la séquence d'ADN.
Les microARN, les histones, l'acétylation et la méthylation, entre autres, sont des exemples d'épigénétique, car ils modifient l'activité des gènes sans altérer la séquence d'ADN.
À quelques exceptions près, l'épigénétique n'est pas héréditaire et est fortement influencée par des facteurs environnementaux. Son impact, non seulement sur le vieillissement mais aussi sur toutes les fonctions de l'organisme, est considérable et mériterait une discussion à part entière.
Un autre élément liant le génome à la longévité est celui des télomères.
Les télomères sont des régions situées aux extrémités des chromosomes et contenant des séquences d'ADN répétitives. Ces séquences sont non codantes. Leur fonction est d'empêcher la dégradation de ces régions et leur fusion avec celles d'autres chromosomes.
Lors de la réplication de l'ADN des organismes eucaryotes (création de copies), les extrémités ne peuvent être copiées intégralement. De ce fait, les télomères raccourcissent à chaque réplication, jusqu'à atteindre une longueur critique.
La longueur des télomères est l'une des principales causes de la limite de Hayflick. Cette limite indique le nombre de duplications qu'une cellule eucaryote peut effectuer avant d'entrer en sénescence (mort cellulaire).
De toute évidence, si vos cellules meurent rapidement, votre espérance de vie diminue considérablement.
C'est pourquoi les télomères sont considérés comme l'un des meilleurs indicateurs de longévité.
L'analyse génétique de tellmeGen peut vous aider à planifier votre vie, mais elle ne peut pas prédire le moment précis de votre décès. Pour l'instant, prédire la mort relève de la science-fiction.
