Au fil des siècles, l'humanité a eu l'étrange habitude de trouver des substances dangereuses dans les plantes, puis de les consommer.
La caféine est nocive pour la plupart des insectes et on pense qu'elle était à l'origine un répulsif utilisé par les plantes contre les insectes herbivores.
La capsaïcine et d'autres molécules piquantes (présentes par exemple dans les piments et les jalapeños) sont conçues pour produire une sensation de brûlure afin de repousser les mammifères herbivores.
Quant à la nicotine, substance addictive du tabac, c'est un poison qui agit comme un insecticide naturel chez les plantes. Nous sommes de nombreuses exceptions à ces règles.
La nicotine et le tabac sont étroitement liés. Le terme « tabac » désigne d'ailleurs à la fois diverses plantes du genre Nicotiana et les produits dérivés de leurs feuilles.
Bien que plusieurs espèces soient utilisées pour la production commerciale de cigarettes et autres produits à fumer, il s'agit généralement de Nicotiana tabacum. Les feuilles de cette plante contiennent entre 1 % et 3 % de nicotine.
Les feuilles sont récoltées et transformées pour obtenir le tabac destiné à la consommation. La nicotine représente entre 0,6 % et 3 % du poids final du tabac séché.
Fait intéressant : la nicotine n'est pas une molécule exclusive à ces plantes. Les pommes de terre et les tomates en contiennent également. Une pomme de terre contient 2,25 microgrammes de nicotine et une tomate 7,1 microgrammes. À titre de comparaison, une cigarette classique contient entre 11 900 et 14 500 microgrammes de nicotine, dont environ 1 000 à 2 000 sont absorbés par l’organisme lors de la combustion.
Les mystères de la nicotine
La nicotine est un alcaloïde, une molécule azotée naturelle, qui interagit avec les récepteurs nicotiniques de l’acétylcholine dans le corps humain. Ces récepteurs sont normalement activés par l’acétylcholine, mais la nicotine possède également cette capacité.
Cette action stimule la libération de plusieurs neurotransmetteurs, principalement des catécholamines et de la sérotonine. L’effet est rapide : la nicotine atteint le cerveau en traversant la barrière hémato-encéphalique dans les 10 à 12 secondes suivant la première inhalation. Le pic de concentration sanguine de nicotine est atteint en 6 à 10 minutes. Après 2 heures, plus de la moitié aura été métabolisée, principalement par le foie.
La nicotine a certains effets positifs sur l'utilisateur : elle améliore la précision des mouvements des mains et des doigts, ainsi que la mémoire à court et à long terme. Elle contribue à maintenir la vigilance et l'attention et réduit la faim. Son potentiel thérapeutique a été étudié dans le cadre de certains troubles du système nerveux, comme la maladie de Parkinson.
Toutefois, il est essentiel de préciser d'emblée que, malgré cela, la nicotine est, par définition, une neurotoxine. Chez le fœtus, l'enfant et l'adolescent, son action sur les récepteurs nicotiniques peut altérer leur développement et leur régulation, les rendant particulièrement dépendants du tabac. Chez l'adulte, elle serait relativement inoffensive sans un détail important : la dépendance.
La nicotine crée une forte dépendance. Celle-ci est à la fois physique et psychologique. De plus, une tolérance se développe ; la personne ressent moins de stimulation avec une même dose de tabac, et son absence entraîne des effets négatifs.
La personne peut souffrir d'irritabilité, d'anxiété, de stress, de troubles de la concentration et de la mémoire, ainsi que de difficultés d'endormissement. Ces effets persistent jusqu'à ce que le taux de nicotine dans le sang atteigne son maximum ou jusqu'à ce qu'il revienne à la normale.
De nombreux fumeurs ont besoin d'autres sources de nicotine lorsqu'ils arrêtent de fumer pour maintenir leur dépendance. Outre la nicotine elle-même, des facteurs sociaux et psychologiques contribuent souvent à la dépendance.
Il existe d'autres médicaments pour arrêter de fumer qui ne contiennent pas de nicotine, comme le bupropion, qui augmente le taux de dopamine extracellulaire, un effet commun aux deux substances.
Une cigarette, des centaines de composés
Pourquoi certaines personnes arrêtent de fumer mais continuent-elles à consommer de la nicotine ? Parce que c'est la nicotine qui crée la dépendance, mais ce sont le tabac et les cigarettes qui tuent.
Une cigarette contient environ 600 ingrédients. Sa combustion libère environ 7 000 substances chimiques différentes, dont au moins 70 sont cancérigènes.
Outre la nicotine, la fumée de tabac contient des gaz toxiques (monoxyde de carbone, ammoniac), des métaux lourds (plomb, cadmium, arsenic) et d'autres composés aux risques variables (acétone, acétaldéhyde, toluène, méthanol, etc.).
Sur ce blog, nous avons constaté que le tabagisme est un facteur de risque fréquent dans les pathologies que nous abordons. Dans l'imaginaire collectif, on l'associe aux maladies respiratoires et cardiovasculaires, telles que le cancer du poumon, la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) et l'accident vasculaire cérébral (AVC).
Cependant, ses effets sont systémiques. Il diminue la fertilité chez l'homme et la femme, provoque des grossesses prématurées et des nouveau-nés à la santé fragile, augmente le risque de diabète de type 2, cause des lésions oculaires et est lié à la quasi-totalité des cancers, même les plus rares, comme le cancer du pancréas.
Un véritable cocktail de poisons. Il est impossible d'en aborder autant en si peu de mots.
L'effet du tabac sur l'ADN et le génome humain est bien connu. Nous avons déjà mentionné que fumer libère des substances cancérigènes et constitue un facteur de risque constant pour tous les cancers.
Mais saviez-vous que les gènes influencent également la dépendance au tabac ?
Le tabagisme est-il héréditaire ?
Le tabagisme est héréditaire et est associé à 15 % des décès dans le monde.
Bien sûr, ce n’est pas dû à un seul gène. Comme pour les maladies complexes, cela implique de multiples variations génétiques qui rendent une personne plus susceptible de devenir dépendante à la nicotine.
Aucun gène isolé ne vous obligera à fumer contre votre gré. Cependant, certaines combinaisons peuvent vous rendre plus susceptible de fumer et de développer une dépendance à la nicotine plus rapide et/ou plus forte.
À ce jour, de nombreuses variantes génétiques impliquées dans le tabagisme ont été découvertes dans des gènes codant pour des sous-unités du récepteur nicotinique.
Par exemple, le gène CHRNA5, qui porte l’information d’une sous-unité du récepteur nicotinique, possède une version qui augmente la dépendance à la nicotine. Des chercheurs ont découvert que ce nouveau récepteur atténuait les effets négatifs de la nicotine, rendant ainsi les premières expériences avec la cigarette moins désagréables pour les non-fumeurs.
En 2022, l'une des études les plus ambitieuses a été menée, à partir des données de 3,4 millions de personnes, dont 21 % étaient non européennes (l'homogénéité de l'échantillon, notamment lorsque tous les participants appartiennent à la même population génétique, constitue parfois un problème pour ce type d'études).
Cette étude a permis d'identifier près de 2 500 variants génétiques associés au tabagisme, répartis sur 1 346 loci (régions fixes, physiques et spécifiques du génome). 39 autres variants ont été détectés, liés à l'âge de début du tabagisme, 206 à la capacité d'arrêter de fumer et 243 au nombre de cigarettes fumées quotidiennement.
Grâce à l'inclusion de personnes d'origines diverses, 721 variants entièrement nouveaux associés au tabagisme ont été découverts. Certaines de ces variantes génétiques se trouvaient dans des gènes impliqués dans les fonctions du système nerveux, tels que NRXN1 et GRIN2A.
Il est important de noter que les tests de dépendance au tabac, comme l'analyse génétique tellmeGen, évaluent la prédisposition génétique à la dépendance à la nicotine. Cela ne signifie pas pour autant que la personne commencera forcément à fumer. Une personne n'ayant jamais consommé de nicotine ne peut pas devenir dépendante.
De manière générale, nous recommandons de ne pas essayer.
