Le cancer est une maladie génétique, car il est causé par des modifications de l'activité des gènes, impliquant généralement la survie, la croissance, la réplication et les cycles cellulaires. Bien qu'il s'agisse d'une pathologie génétique, les facteurs environnementaux jouent également un rôle, influençant l'apparition et le type de mutations au sein des cellules.
Parce que le cancer ne survient jamais à la suite d'une seule mutation. Il faut des dizaines, voire des centaines, de mutations dans une cellule pour la transformer d'une cellule productive en une menace mortelle. Ces mutations peuvent être classées en trois types :
- Celles qui surviennent aléatoirement en raison de l'activité cellulaire normale, comme la division cellulaire.
- En raison de l'existence de situations et de composés externes à la cellule qui modifient son ADN, comme les agents cancérigènes.
- Mutations héritées des parents.
On estime qu'entre 5 et 10 % des cancers sont héréditaires, même si tous les gènes n'augmentent pas le risque de la même manière. En effet, ce n'est pas le cancer lui-même qui est héréditaire, mais plutôt la prédisposition génétique ou la susceptibilité à développer un type spécifique de cancer. Le cancer ne se transmet pas génétiquement, mais les mutations qui augmentent le risque de le développer, si.
Un cancer héréditaire est dû à des mutations de gènes spécifiques présents dans les cellules germinales et transmis des parents aux enfants. Ces gènes sont présents dès le début du développement de l'organisme, dans toutes ses cellules, ce qui augmente le risque de développer la maladie. Chaque année, de nouveaux gènes liés au cancer et à leurs effets sont découverts.
Une mutation n'est pas synonyme de tumeur.
De plus, toutes les mutations ne sont pas cancéreuses. En réalité, la plupart sont neutres, soit parce qu'elles n'ont aucun effet, soit parce que l'organisme peut s'y adapter sans dommage.
Lorsqu'un gène responsable d'une maladie est présent dans une famille, il laisse des traces. Ces traces se retrouvent dans les types de cancers, les liens de parenté et l'âge au diagnostic. Si plusieurs membres de votre famille ont eu un cancer, mais de types différents et diagnostiqués vers l'âge de 90 ans, il n'y a pas lieu de s'inquiéter.
De même, vous pourriez vous inquiéter si votre famille a des antécédents de cancer récurrent, de cancer à apparition précoce, de cancer du côté d'une branche particulière de la famille, ou si la mutation a été identifiée chez un membre de votre famille.
Les mutations qui augmentent le risque de cancer se produisent généralement dans les gènes suivants :
- Gènes suppresseurs de tumeurs. Il est logique que les mutations de gènes dont la fonction est précisément de protéger les cellules contre la transformation cancéreuse augmentent le risque de cancer chez un individu.
- Oncogènes. Nous possédons des proto-oncogènes, des gènes normalement régulateurs dont l'activité est faible et nécessaire au bon fonctionnement de l'organisme. Leur particularité réside dans le fait que des mutations les transforment en oncogènes, des formes anormales capables de rendre les cellules malignes. Les oncogènes sont les formes altérées et dangereuses des proto-oncogènes. C'est pourquoi les oncogènes ne sont pas héréditaires (le proto-oncogène est toujours transmis), à l'exception du gène RET.
- Gènes de réparation de l'ADN. Si les systèmes de réparation de l'ADN sont défaillants, la fréquence des mutations cellulaires et le risque de cancer qui en découle augmentent. Nombre de ces gènes peuvent également être classés comme suppresseurs de tumeurs, tels que BRCA1 et BRAC2, ou TP53.
Chaque gène et son cancer
En parlant des gènes BRCA1 et BRCA2, on peut évoquer le cancer du sein, malheureusement bien connu. Si vous avez des antécédents familiaux de cancer sur plusieurs générations, il est important de réaliser des tests de dépistage précoce, car il est possible que vous soyez porteur de ces gènes mutés et que vous viviez sous cette menace constante.
Un autre gène impliqué dans les cancers familiaux est APC. Ce gène agit comme un suppresseur de tumeurs dans la voie WNT. Un dysfonctionnement du gène APC est souvent associé à la polypose adénomateuse familiale et au cancer colorectal.
En effet, le cancer colorectal peut également être causé par une maladie génétique héréditaire appelée syndrome de Lynch ou cancer colorectal héréditaire sans polypose (HNPCC). Il est plus précis, par commodité, de parler de syndrome de Lynch. On estime que ce syndrome est responsable de 2 à 7 % des cancers colorectaux diagnostiqués, et qu'il provoque également leur apparition à un âge plus précoce. Sachant que le cancer colorectal est le troisième cancer le plus fréquent, on comprend son importance.
Un avantage inattendu : ces gènes héréditaires augmentent non seulement la prédisposition au cancer, mais ils ont aussi tendance à en accélérer le développement, plusieurs années avant celui des autres patients.
D'autres gènes semblent jouer un rôle crucial. Le gène KRAS produit une protéine qui stimule la croissance et la multiplication des cellules. Lorsqu'il mute, la protéine reste active la plupart du temps, entraînant une division cellulaire incontrôlée. La variante KRAS G12D est présente dans 4,20 % des cancers, notamment les adénocarcinomes.
Le syndrome de Li-Fraumeni est causé par des mutations du gène TP53. Ce gène, bien connu pour son rôle de suppresseur de tumeur, est responsable d'un risque élevé de développer des tumeurs tout au long de la vie, dès le plus jeune âge.
Bien sûr, cette maladie n'est pas congénitale. Un ancêtre a dû développer la mutation initiale dans ses cellules germinales, soit par hasard, soit parce qu'il fumait beaucoup. Porteur de la mutation, il a ensuite eu une descendance qui a hérité de cette altération. Dès lors, la mutation, qui augmente la probabilité de développer certains cancers, se transmet de génération en génération.
La clé de la lutte contre ces cancers réside dans la prévention. La première étape consiste à réaliser des tests génétiques confirmant l'existence de ces mutations, qui constituent des facteurs de risque. Ensuite, les résultats doivent être interprétés, pris en compte, et un mode de vie adapté au risque doit être adopté. Des examens réguliers sont également nécessaires pour prévenir le développement de cellules tumorales.
En résumé, les cancers héréditaires sont de plus en plus fréquents dans de nombreuses familles. Malgré cela, nous disposons de technologies de plus en plus performantes et précises qui nous permettent d'analyser génétiquement les cancers. Si nous connaissons notre prédisposition génétique, nous pouvons influencer son interaction avec l'environnement afin de prévenir, autant que possible, le développement d'un cancer héréditaire. Mieux vaut prévenir que guérir.
