癌は遺伝性疾患であり、細胞の生存、増殖、複製、細胞周期に関わる遺伝子活性の変化によって引き起こされます。がんは遺伝性疾患ではありますが、環境要因も細胞内の突然変異の発生や種類に影響を与えます。
がんは決して単一の突然変異によって発生するものではありません。細胞が効率的な働き手から致命的な脅威へと変化するには、数十個、場合によっては数百個もの突然変異が必要となります。これらの突然変異は、以下の3種類に分類できます。
- 細胞分裂などの正常な細胞活動によってランダムに発生する突然変異。
- 発がん物質など、細胞のDNAを修飾する外部要因や化合物によって引き起こされる突然変異。
- 親から遺伝する突然変異。
がんの5～10%は遺伝性であると推定されていますが、すべての遺伝子が同じようにリスクを高めるわけではありません。遺伝するのはがんそのものではなく、特定の種類のがんを発症しやすい遺伝的素因や感受性です。がんそのものは遺伝しませんが、がんの発症リスクを高める突然変異は遺伝する可能性があります。
遺伝性癌とは、生殖細胞に存在する特定の遺伝子の突然変異を指し、これらの突然変異は親から子へと受け継がれます。これらの遺伝子は、新しい生物が誕生した当初から、すべての細胞に存在し、癌を発症するリスクを高めます。毎年、癌に関連する新たな遺伝子とその影響が発見されています。
突然変異は腫瘍と同義ではありません。
さらに、すべての突然変異が癌を引き起こすわけではありません。実際、ほとんどの突然変異は中立的であり、影響がないか、あるいは体が害を及ぼすことなく適応できるためです。
癌を引き起こす遺伝子が家族内で遺伝する場合、いくつかの手がかりが残ります。これらの手がかりは、癌の種類、癌同士の関係、診断時の年齢などに見られます。家族全員が癌を患っていても、それぞれ異なる種類の癌で、診断時の年齢が90歳前後だったとしても、パニックになる必要はありません。
同様に、家族に再発性の癌の既往歴がある場合、発症年齢が早い場合、特定の家系に癌の罹患歴がある場合、あるいは親族にその遺伝子変異が見つかった場合も、心配になるかもしれません。
一般的に、癌のリスクを高める遺伝子変異は、以下の遺伝子に発生します。
- 腫瘍抑制遺伝子。細胞が癌化するのを防ぐ働きをする遺伝子に変異が生じると、個人の癌リスクが高まるのは当然のことです。
- がん遺伝子。私たちは、通常は生物の生命維持に必要な静かな働きをする調節遺伝子であるプロトオンコジーンを持っています。これらの遺伝子が特別なのは、突然変異によってがん遺伝子、つまり細胞を悪性化する能力を持つ異常な形態に変化する点です。がん遺伝子は、プロトオンコジーンが変化して危険な形態になったものです。そのため、RET遺伝子を除いて、がん遺伝子は遺伝しません（プロトオンコジーンは常に遺伝します）。
- DNA修復遺伝子。DNA修復システムが機能不全に陥ると、細胞内で突然変異が発生しやすくなり、がんにつながるリスクが高まります。これらの遺伝子の多くは、BRCA1、BRCA2、TP53などの腫瘍抑制遺伝子にも分類されます。
各遺伝子と関連するがん
BRCA1遺伝子とBRCA2遺伝子について言えば、残念ながら悪名高い乳がんについて触れることができます。家族歴にがん患者がいる場合は、早期に検査を受けることが重要です。なぜなら、変異遺伝子を保有している可能性があり、常にがんのリスクを抱えている可能性があるからです。
家族性癌に関与するもう一つの遺伝子はAPCです。この遺伝子はWNT経路において腫瘍抑制因子として機能します。APC遺伝子に異常があると、家族性腺腫性ポリポーシスや大腸がんを引き起こすことがよくあります。
実は、大腸がんはリンチ症候群、または遺伝性非ポリポーシス大腸がん（HNPCC）と呼ばれる遺伝性疾患によっても引き起こされることがあります。一般的にはリンチ症候群と呼ばれています。リンチ症候群は、診断された大腸がんおよび直腸がん全体の2～7%の原因になると推定されており、発症年齢を若年化させる原因にもなります。大腸がんは3番目に多いがんであることを考えると、その重要性は明らかです。
驚くべきボーナス情報：これらの遺伝性遺伝子は、がんになりやすい体質を高めるだけでなく、一般的な患者よりも数年早くがんを発症させる傾向があります。
他の遺伝子は、あらゆる面で重要な役割を果たしているようです。KRAS遺伝子は、細胞の増殖を促すタンパク質を生成します。この遺伝子に変異が生じると、タンパク質が常に活性化した状態になり、制御不能な細胞増殖を引き起こします。KRAS G12D変異は、登録されたすべてのがんの4.20%、特に腺癌に見られます。
リー・フラウメニ症候群は、TP53遺伝子の変異によって引き起こされます。そう、あの腫瘍抑制遺伝子です。この遺伝子の変異は、若年期から生涯にわたって腫瘍を発症するリスクを高めます。
もちろん、誰もが最初からこのような特徴を持っているわけではありません。先祖が偶然、あるいは喫煙習慣のために、生殖細胞に最初の変異を起こした可能性があります。そして、既に変異が存在している状態で、その変異を受け継いだ子孫が生まれることになります。その瞬間から、特定の癌の発症リスクを高めるこの変異は、子孫の間で家系図を通して受け継がれていくのです。
これらの癌と闘う鍵は予防です。まず、リスク因子となるこれらの変異の存在を確認する遺伝子検査を実施する必要があります。次に、検査結果を解釈し、考慮に入れ、リスクに応じた生活習慣を取り入れ、腫瘍細胞の発生を防ぐために定期的な検査を実施しなければなりません。
要するに、遺伝性癌は多くの家族で増加傾向にあります。しかしながら、癌の遺伝子解析を可能にする、より高度で精密な技術が開発されつつあります。遺伝的素因を知ることで、環境との相互作用に影響を与え、遺伝性癌の発症を可能な限り予防することができます。発症する前に、用心することが大切です。
