必ずしも保証されるものではなく、その影響は絶対的なものではありませんが、ヌクレオチドが詰まった遺伝子の強力な働きは、人々の寿命にも影響を与えています。
平均寿命の遺伝率は低いという一般的な見解があります。かつては20～25%と考えられていましたが、近年の研究ではこの数値は低下しているようです。
しかし、ここで言及しているのは平均寿命全体です。極めて長寿な人、つまり最も顕著なケースでは、遺伝率が高い可能性はないのでしょうか？
平均寿命と超長寿
科学的研究によると、長寿は偶然の出来事ではなく、家族内で遺伝する傾向があることが示されています。
この特性は、同世代の上位10%に属する家族、つまりグループ内で最も長生きする10%の人々がいる家族において、より強く受け継がれるようです。
このグループに属する直系親族がいる人は、たとえその長寿の親族が両親でなくても、同年代の人よりも長生きする確率が31%高くなります。
さらに、この遺伝は量的関係にあるようです。長生きする親族が多いほど、長生きする可能性が高くなります。
この遺伝的な長寿は男女間で差はありません。性別による伝達の違いは見られません。ただし、平均寿命は女性の方が男性よりも長いことを忘れてはなりません。 2021年、男女の平均寿命の差は世界的に約5年でした。
人間の寿命の記録を比較してみましょう。
- 史上最高齢の女性は、フランス人のジャンヌ・カルマンで、122歳でした。
- 一方、史上最高齢の男性は、日本人の木村次郎右衛門で、116歳でした。
したがって、平均寿命の遺伝率は低いものの、極端な長寿の場合、家族内で受け継がれる遺伝子変異の影響が大きいことがわかります。
これらの測定を行う際の主な課題の一つは、環境要因の影響を評価することです。同じ家族の一員であれば、周囲の環境条件は類似していることは明らかです。
同じ家族環境で育った人々は、しばしば似たような生活様式や行動パターンを身につけます。これらの類似した環境要因が平均寿命の延長にプラス（またはマイナス）の影響を与える場合、それらの影響を受ける家族全員に同じ影響を与えるでしょう。
ハーバード大学が85年以上にわたって実施した研究では、長寿に最も影響を与える環境要因を特定することに焦点を当てました。その結果、強い社会的つながりが長寿の要因であることが明らかになりました。
食事、運動、お金といった要素以上に、地域社会や他者との強い繋がりを持ち、充実した社会生活を送っている人は、より長く、より質の高い生活を送っていました。
これは、平均寿命が最も高い国々の特徴を大きく説明しています。日本や地中海沿岸諸国などは、家族や友情を非常に大切にしています。
長寿に関連する遺伝子
遺伝学の分野では、この分野に焦点を当てた研究結果に一貫性が見られません。長寿に関する研究は数多く行われています。
長寿は、遺伝的にも環境的にも非常に多様な特性です。
さらに、長寿の定義についても明確な合意が得られていません。
平均寿命や長寿との相関関係が確認されている遺伝子が特定されています。解析は、DNA修復、細胞老化とアポトーシス、免疫系と炎症、代謝、テロメラーゼに関連する遺伝子に焦点を当ててきました。
おそらく最も注目すべき遺伝子は、APOE遺伝子とFOXO3A遺伝子でしょう。
APOE遺伝子はアポリポタンパク質をコードしており、その主な機能は体内における脂質輸送です。カイロミクロン、VLDL、HDLの重要な構成要素です。
しかし、この遺伝子が注目される理由は、その対立遺伝子間の多様な相関関係にあります。ε2対立遺伝子は、一般人口と比較して100歳以上の高齢者でより頻繁に見られます。残念ながら、ε2対立遺伝子は最も頻度が低いため、その研究は大きく阻害されてきました。
一方、ε4対立遺伝子はアルツハイマー病や心血管疾患のリスクと関連付けられています。皮肉なことに、同じ遺伝子の中に、短命と関連する対立遺伝子と、長寿との関連が示唆される対立遺伝子が存在する可能性がある。
3つ目の対立遺伝子ε3は、ただ自分の役割を果たし、邪魔されたくないだけである。
FOXO3遺伝子は、より多様な活性を持つ。この遺伝子は、DNA配列5′-[AG]TAAA[TC]A-3′を認識して結合する転写活性化因子をコードしており、オートファジーやアポトーシスなどの様々なプロセスを制御している。
この活性は極めて重要である。実際、寿命を延ばし、加齢に伴う疾患を軽減することを目的として、その機能と能力を最適化するためのプロジェクトがいくつか開発されている。
これは、できる限りオンの状態を維持したい細胞スイッチのようなものだ。
長寿に関わるその他の遺伝的要因
遺伝子の活性を維持するか否かは、エピジェネティクスという別の問題である。
エピジェネティクスとは、DNA配列を変化させることなく遺伝子発現を修飾する、ゲノム内で起こる変化を指します。
マイクロRNA、ヒストン、アセチル化、メチル化などは、DNA配列を変化させることなく遺伝子活性を修飾するエピジェネティクスの例です。
ごく一部の例外を除き、エピジェネティクスは遺伝せず、環境要因の影響を強く受けます。エピジェネティクスは、老化だけでなくあらゆる身体機能に及ぼす影響が非常に大きく、その詳細については別の項目で解説する必要があります。
ゲノムと長寿を結びつけるもう一つの要素はテロメアです。
テロメアは染色体の末端にある、反復DNA配列を含む領域です。これらの配列は非コード領域です。テロメアの機能は、これらの領域の分解を防ぎ、他の染色体のテロメアとの融合を防ぐことです。
真核生物のDNAが複製される際（コピーが作られる際）、末端部分は完全に複製されることはありません。そのため、テロメアは複製のたびに短くなり、ある臨界長に達します。
テロメアの長さは、ヘイフリック限界の主な原因の一つです。この限界は、真核細胞が老化（細胞死）に入る前に複製できる回数を示しています。
当然のことながら、細胞が急速に死滅すれば、寿命も著しく短くなります。
このため、テロメアは寿命の最も優れた指標の一つと考えられています。
tellmeGenの遺伝子解析は人生設計に役立ちますが、正確な死亡時期を予測することはできません。今のところ、死の予測はSFの世界の話です。
