そばかす（または赤ら顔）は、表皮におけるメラニン色素の増加によって引き起こされる良性の皮膚病変です。興味深いことに、これはメラニンを生成する細胞であるメラノサイトが増殖したからではありません。メラノサイトの数は変わりません。起こっているのは、メラノサイトがより多くのメラニンを生成するようになったということです。
もう一つ興味深い事実は、メラノサイトはメラニンを生成しますが、それを貯蔵しないということです。メラニンはメラノソームと呼ばれる小胞内で合成され、ケラチノサイトに送られ、そこで運ばれます。メラニンは肌の色を変え、肌の色調を選択できるようにするだけでなく、紫外線から肌を守る重要な役割も果たしています。
これらの小さな斑点は、紫外線から肌を守るという機能を持っているため、顔、肩、背中上部など、通常太陽光にさらされやすい場所に多く見られます。
一般的に、そばかすは良性ですが、そばかすの治療が必要であることを示す兆候がいくつかあります。
そばかすは、その発生源によって2種類に分けられます。一つは、生まれつきあるそばかすで、先天性母斑と呼ばれます。もう一つは、幼少期、思春期、または成人期に現れるそばかすで、こちらの方が一般的です。
そばかすは幼少期や思春期に多く見られ、加齢とともに薄れていく傾向がありますが、日光に当たると再び現れることがあります。
そばかすは、メラニン生成能力と関連していることが多いです。メラニン合成量が少ないほどそばかすが多いという相関関係が認められています。これは、そばかすが多い人は日光に敏感であることを意味すると考えられます。
遺伝子がそばかすの発生を促す場合
遺伝的要因も関係しています。そのため、肌の色や日光への曝露時間が非常に似ていても、そばかすができる人とできない人がいます。
メラノコルチン-1受容体（MC1R）遺伝子とその変異体の存在がそばかすの発生と関連しているという研究結果があります。この遺伝子の特定の変異体を持つ人は、異常に多くのそばかすができることがありますが、必ずしもすべての場合に起こるわけではありません。
この遺伝子は皮膚がんの発症リスク上昇とも関連付けられており、MC1R遺伝子保有者は日光に対する感受性が高く、皮膚の色素沈着に変化が見られることが多い。
では、なぜ赤毛の人はそばかすができやすいのでしょうか？ それはまさに遺伝子のせいなのです。赤毛の人はMC1R遺伝子に変異を持っていることが多いのです。実際、MC1R遺伝子はそばかすそのものよりも、赤毛とより密接に関係しています。
したがって、赤毛の人は日光の影響を受けやすいため、そばかすができやすいのです。フェオメラニン（明るい髪色の原因となる化学物質）は光感受性を持つためです。そのため、日焼けしやすく、SPF値の高い日焼け止めで肌を守る必要があります。
そばかすができやすい人、つまり赤毛の人や色白の人は、そばかすやほくろを定期的にチェックし、異常な変化や異常を早期に発見することが重要です。こうすることで、メラノーマ（非常に悪性度の高い皮膚がんの一種）が発生しても、早期に発見できる可能性があります。
そして、少なくともヨーロッパにおいて、MC1R遺伝子の変異がこれほど多く存在する根本的な原因は、自然選択です。遺伝子は決定づけますが、選択は淘汰をもたらします。メラニンの機能は紫外線から肌を守ることですが、北ヨーロッパのような高緯度地域では、強い紫外線はそれほど深刻な問題ではありません。しかし、ビタミンDの合成には紫外線が必要です。その結果、できるだけ多くの紫外線を吸収するために、肌の色が白くなるのです。何千年もの間、こうした肌質の人々は日焼けしにくく、日光に弱いのです。なぜなら、彼らの故郷には、ほとんど紫外線がなかったからです。
メラノーマとそばかす
メラノーマは、早期に発見して外科的に切除すれば、十分にコントロールできます。そばかすの治療が必要かどうかを判断するために、以下の兆候に注意することが重要です。
- 左右非対称。そばかすは通常、丸くて左右対称です。もし形が違っていたら、それは初期症状の兆候かもしれません。
- 境界線。境界線が不規則かどうか確認することが重要です。
- 色。色が変化していたり、2色以上混ざっていたりする場合は注意が必要です。
- 直径。直径が6ミリメートル以上ある場合、または大きくなっている場合は注意が必要です。
- 感覚。そばかすが痛む、かゆい、または皮膚が突っ張ったり違和感を感じたりする場合は注意が必要です。
- 目立つかどうか。そばかすが他のそばかすと違っていたり、見た目が不自然だったりするだけでも、良性の色素斑か、将来深刻な問題になるかの分かれ目となることがあります。
しかし、そばかすがメラノーマである主な兆候は、その出現時期です。メラノーマの約75%は、皮膚に黒い斑点として現れます。家族歴がある場合も注意が必要です。家族性メラノーマのように、リスクは遺伝性です。
さらに、メラノーマ以外にも、皮膚に斑点として現れる癌の種類はいくつかあり、その中にはいくつかの癌腫も含まれる。
そばかすやメラノーマができやすい体質でなくても、予防策を講じることが重要です。日焼けは美しいですが、日焼けによる赤ら顔は美しくありません。誰も日焼けしたロブスターのような肌は好きではありません。推奨される対策は以下のとおりです。
- 日差しが最も強い時間帯、つまり午後12時から午後4時の間は日光を避ける。
- 顔、首、胸、背中上部など、体の最もデリケートな部分を衣服や日傘で保護する。
- 日焼け止めは日光に当たる30分前に塗り、2時間ごとに塗り直してください。夏だけでなく、一年を通して使用しましょう。
自分の体質や遺伝子を知ることは、体質的な傾向や、何が自分に最も影響を与えるかを理解するために重要です。スキンケアをしても、特定の健康状態に対する遺伝的な脆弱性が、そばかすの発生に影響を与える場合があります。そばかす、特に動いたり、大きくなったり、音を立てたりするそばかすを定期的に観察し、異常に気づいたら専門医に相談することで、そばかすを早期に治療することができます。
可愛らしいそばかすと致命的な悪性腫瘍を見分けることはできませんが、tellmeGenの遺伝子検査でメラニンレベルや赤毛になる可能性を調べることができます。人生のすべてが心気症になることではありません。
