私たちは皆、自尊心の低下、気分の落ち込み、そして好きな活動さえもする気力の喪失に悩まされる日を経験したことがあるでしょう。しかし、そうした日が数週間、あるいは数ヶ月も続く場合は、臨床的うつ病の可能性があります。
臨床的うつ病は、過去10年間で医学界における認知度が高まってきた精神疾患ですが、その病態自体は1980年から記録され、認識されていました。
うつ病は、遺伝的要因と環境要因が関連する複雑な疾患です。精神疾患は遺伝性があるため、家族にうつ病患者がいることはリスク要因と考えられています。
この疾患は男性よりも女性に多く、通常20代で発症し、数ヶ月から生涯にわたって続くことがあり、症状の重症度も様々です。最も広く受け入れられている治療法は、心理療法とミルタザピンなどの抗うつ薬です。ミルタザピンは第二世代抗うつ薬であり、非常に広く使用されているため、現在、米国だけでも年間約600万件の処方箋が出されています。
では、ミルタザピンとは一体どのような薬なのでしょうか？
詳しく説明すると、ミルタザピンは四環構造を持つ非定型抗うつ薬で、ノルアドレナリン作動性およびセロトニン作動性特異的抗うつ薬（NaSSA）に分類されます。最後の文を読んで、以前よりも混乱してしまったかもしれませんので、説明しましょう。
定型抗うつ薬は、セロトニンおよび／またはノルアドレナリンという2つの神経伝達物質のレベルを上昇させることで作用します。その目的は、両方の神経伝達物質を調節することで患者の気分と活動性を改善することです。ミルタザピンも同様の作用機序を持ちますが、他の抗うつ薬とは異なります（そのため「非定型」と呼ばれます）。
ミルタザピンは、シナプス前アドレナリン受容体（シナプス前受容体は神経伝達物質の放出を調節し、アドレナリン受容体はノルアドレナリンを感知します）、ヒスタミン、およびセロトニンの拮抗薬として作用します。抗うつ薬の中で、このような作用機序を持つのはミルタザピンだけです。
セロトニンとノルアドレナリンのレベルを上昇させるという特性こそが、ミルタザピンがNaSSA系抗うつ薬に分類される理由です。
4つの環状構造を持つため、四環式構造であると言えます。特に難しいことはありません。科学のすべてが複雑なわけではないのです。
他の薬とは違いますが、優れているのでしょうか？
ミルタザピンは他の薬と比べてどのような利点がありますか？ 非定型抗うつ薬であるため、定型抗うつ薬が効かない臨床的うつ病にも効果を発揮します。ミルタザピンは、他の薬物療法に抵抗性を示す患者に推奨され、場合によっては他の薬剤と併用されることもあります。
単剤療法でも高い有効性を示し、最初の2週間以内に良好な結果が現れます。通常の1日投与量では、成人では4日後、高齢者では6日後に血中濃度が定常状態に達します。誤解を避けるため、定常状態とは、体内に吸収される薬物の量と排泄される薬物の量が等しくなる濃度を指し、ほとんどの薬物と同様に、肝臓が薬物の分解を担っています。
もう一つの利点は、その安全性です。副作用は一般的に軽度で一過性であり、例えば、最初の数週間は口渇、眠気、体重増加などがみられます。他の抗うつ薬とは異なり、ミルタザピンは性機能や性欲を低下させることはなく、むしろ性欲を高める可能性を示唆する研究もあり、これは許容範囲内のリスクと言えます。妊娠1ヶ月の女性を対象とした研究でも、母体や胎児への合併症や有害事象は認められていません。患者の健康に影響が出た症例も報告されていますが、いずれも治療中止後すぐに改善しました。
FDAはうつ病の治療薬としてのみ承認していますが、副作用が少ないため、パニック発作、不安、心的外傷後ストレス障害（PTSD）、さらには頭痛など、他の疾患にも頻繁に使用されています。
しかし、最も注目すべき用途は睡眠障害への効果です。多くの抗うつ薬は、うつ病に伴う不眠症を引き起こしたり悪化させたりすることがあります。ミルタザピンには鎮静作用があり、これらの患者の入眠を助けます。この鎮静作用は用量依存性で、高濃度になるほど強くなります。興味深いことに、一見すると副作用に見えるものが、結果的にミルタザピンの強みの一つとなっているのです。
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