Nous avons utilisé l'acronyme car le nom complet était trop long pour le titre. Son nom complet est sclérose latérale amyotrophique (SLA). Elle est également connue sous le nom de maladie de Lou Gehrig, du nom du joueur de baseball qui fut le premier patient diagnostiqué. ou la maladie de Charcot, du nom du premier médecin à l'avoir décrite, mais dans les deux cas, l'explication était encore trop longue. Le patient le plus célèbre atteint de cette maladie est sans doute le physicien Stephen Hawking.
Comme on peut le constater chez les patients mentionnés, il s'agit d'une maladie neurodégénérative progressive qui affecte les cellules nerveuses du cerveau. Plus précisément, les cellules nerveuses touchées sont les motoneurones du cortex cérébral (motoneurones supérieurs), du tronc cérébral et de la moelle épinière (motoneurones inférieurs).
L'absence de motoneurones entraîne une paralysie musculaire progressive qui conduit finalement au décès, sans affecter les fonctions cognitives ni sensorielles. Ces personnes sont prisonnières d'une cage de chair de plus en plus rigide, impuissantes à s'en échapper. Il n'existe aucun traitement curatif, et tous les traitements visent à gérer les symptômes.
Les fonctions sexuelles et excrétrices ne sont pas affectées, bien que la maladie puisse provoquer des troubles émotionnels soudains. Malgré sa gravité, elle n'est pas douloureuse ; le patient ne ressent aucune douleur dans les zones touchées, ni lors de l'aggravation des symptômes.
La cause ultime du décès est généralement l'insuffisance respiratoire, due à l'atrophie des muscles de la région thoracique impliqués dans la respiration. Elle est considérée comme la plus grave, et je crains, la plus fréquente, des maladies affectant les motoneurones.
C'est une maladie liée à l'âge, avec un risque maximal entre 60 et 70 ans, et elle est plus fréquente chez les hommes, qui représentent deux tiers des personnes atteintes. Ces deux caractéristiques ne sont pas particulièrement limitantes dans la population actuelle, ce qui explique pourquoi on compte en moyenne un cas pour 50 000 habitants.
La SLA, une pathologie entourée de mystère
C'est une maladie qui, malgré les années d'études, reste entourée de nombreuses questions sans réponse. On pense généralement que le facteur déclenchant est un défaut de la protéine ubiquinone 2, impliquée dans la dégradation et l'élimination d'autres protéines.
Au cours de ce processus, les cellules subissent toute une série de dommages, allant du stress oxydatif aux altérations du cytosquelette (et lorsque la majeure partie de votre corps est constituée d'axones et de dendrites dépendants du cytosquelette, c'est grave).
De plus, nous observons des lésions excitotoxiques. Celles-ci surviennent suite à une suractivation des récepteurs du glutamate, provoquant un afflux massif de calcium dans la cellule. Ce calcium déclenche alors une réponse enzymatique et la libération de protéines mitochondriales, ce qui endommage les structures cellulaires et conduit finalement à la mort cellulaire ou apoptose. L'excitotoxicité est présente dans d'autres maladies du système nerveux, comme les maladies d'Alzheimer et de Parkinson.
Il y a également une neuroinflammation. Dans de nombreuses maladies neurodégénératives, le système immunitaire pénètre dans le cerveau pour enquêter ; une inflammation se produit, et la situation s'aggrave.
Cela explique-t-il pourquoi il s'agit d'une pathologie centrée sur les motoneurones ? Non. C'est une autre grande énigme. De nombreux experts soupçonnent l'existence d'une caractéristique commune aux motoneurones, absente chez les autres populations de cellules nerveuses, qui les rend vulnérables à la maladie.
Plus elle bouge, moins vous bougez.
Le diagnostic est clinique. La SLA est suspectée en fonction des symptômes, et des examens complémentaires sont réalisés pour exclure d'autres maladies similaires. Cela signifie que plusieurs mois peuvent s'écouler entre la suspicion et la confirmation du diagnostic.
Parmi les premiers symptômes, on peut citer les spasmes musculaires, les crampes, la raideur ou la faiblesse musculaire aux premiers stades de la maladie. L'entourage peut remarquer des troubles de la parole, une fatigue des membres et une maladresse.
À mesure que la maladie progresse et atteint les stades intermédiaires, elle s'accompagne généralement d'une aggravation des troubles de la parole, ainsi que d'une dysphagie (difficulté à avaler), d'une perte progressive de mobilité et d'une faiblesse musculaire, jusqu'à nécessiter l'utilisation d'un fauteuil roulant.
Son évolution n'est pas constante ; elle varie d'une personne à l'autre et même selon les régions du corps. Il peut parfois y avoir des périodes de stabilité durant lesquelles la maladie reste inchangée pendant un certain temps.
En l'absence de traitement curatif, les efforts se concentrent sur la prise en charge des symptômes et le ralentissement de la progression de la maladie autant que possible.
Certains médicaments utilisés, par exemple, inhibent la libération de glutamate, dont nous avons mentionné précédemment le rôle dans l'excitotoxicité. D'autres traitements incluent des antioxydants ou la thérapie par cellules souches.
Outre les traitements pharmacologiques, des spécialistes tels que les kinésithérapeutes et les orthophonistes collaborent pour aider les personnes atteintes à préserver leur autonomie fonctionnelle. Il s'agit donc d'une maladie nécessitant une approche multidisciplinaire.
D'accord, mais la SLA est-elle héréditaire ou non ?
Soyons patients. Pour déterminer s'il s'agit d'une maladie génétique, examinons sa classification.
- SLA sporadique. Son nom indique qu'elle survient de manière aléatoire. Il n'existe aucun facteur de risque ni moyen de prédire son apparition, et c'est la forme la plus courante. Cela n'exclut pas l'implication de facteurs génétiques, mais simplement qu'ils sont inconnus.
- SLA familiale. Elle représente 5 à 10 % des cas. On pense qu'elle est causée par une variante autosomique dominante, ce qui explique sa transmission familiale. Son âge moyen d'apparition est plus précoce que celui de la SLA sporadique.
En général, la sclérose latérale amyotrophique n'est pas considérée comme une maladie héréditaire. Cependant, la présence de la maladie dans la famille est prise en compte comme facteur de risque et est consignée dans le dossier médical. C'est une précaution : « cela n'a pas forcément d'importance, mais on le note par précaution ».
Quatre gènes sont altérés dans près de la moitié des cas de SLA familiale et jusqu'à 5 % des cas sporadiques : C9orf72, SOD1, FUS et TARDBP.
La génétique jouerait un rôle plus important dans la SLA à début précoce. Dans la SLA juvénile, qui survient avant l'âge de 25 ans, les mutations des gènes FUS, ALS2 et SETX sont fréquentes. Une autre corrélation génétique observée dans la maladie est celle entre les mutations des gènes FUS et SOD1 et une progression défavorable de la pathologie.
Bien sûr, il existe d'autres facteurs de risque et causes. Ceux-ci vont de l'exposition à des substances toxiques, comme certains pesticides agricoles, aux infections, virales ou fongiques. On pense que chez certains patients, des facteurs génétiques peuvent entraîner un début asymptomatique de la maladie dès le plus jeune âge, les facteurs environnementaux contribuant ensuite à sa gravité jusqu'à ce qu'elle devienne manifeste.
Mais il s'agit d'une maladie idiopathique, c'est-à-dire dont la cause est inconnue et qui se déclare spontanément. En clair, nous ignorons pourquoi elle apparaît soudainement.
Les maladies idiopathiques sont inquiétantes, surtout lorsqu'elles sont complexes. Si quelque chose vous freine, ne laissez pas la peur vous paralyser. Essayez de prédire cette pathologie et d'autres grâce à l'analyse génétique Advanced de tellmeGen.
