Pour nommer les cancers, les oncologues ont toujours privilégié une approche simple et pragmatique. Ainsi, le cancer de l'ovaire se développe dans l'ovaire. Cependant, et c'est là une cruelle originalité, il débute souvent dans des structures voisines, comme les trompes de Fallope.
L'ovaire est un organe qui combine différents tissus et fonctions ; ce cancer englobe donc un grand nombre de tumeurs différentes, classées en trois types : carcinome épithélial, tumeur germinale et tumeur stromale.
Toutefois, ces trois types n'ont pas la même importance : 90 à 95 % des cas sont des carcinomes épithéliaux de l'ovaire. Ils se développent dans les cellules qui recouvrent la surface de l'ovaire.
Comme la plupart des cancers, sa fréquence augmente dans les pays développés. Chez la femme, il s'agit du sixième cancer le plus fréquent, après les cancers du sein, du côlon, du poumon, de l'utérus et les lymphomes. Fait intéressant, bien que moins fréquent que le cancer de l'utérus, son taux de mortalité est plus élevé.
On estime que la maladie a progressé de 84,2 % entre 1990 et 2017. En moins de 30 ans, son incidence a presque doublé.
Il s'agit de la quatrième cause de décès par cancer chez les femmes aux États-Unis et de la première cause de décès par cancer gynécologique dans le monde occidental. On estime qu'une femme sur 78 dans le monde développera un cancer de l'ovaire au cours de sa vie.
En 2015, à l'échelle mondiale, 1,2 million de femmes étaient touchées par cette maladie, qui a causé 161 100 décès la même année.
Ceci s'explique par la difficulté à diagnostiquer ce cancer, ce qui fait qu'il est souvent découvert à un stade avancé. Sa létalité est également corrélée à l'âge de la patiente, devenant plus sévère avec l'âge. L'âge moyen d'apparition se situe entre 50 et 59 ans. Cependant, la plupart des diagnostics sont posés après 60 ans.
La plupart des cancers de l'ovaire surviennent après la ménopause.
Le cancer silencieux est le plus dangereux.
Il faut également considérer que le pronostic précoce de cette maladie s'est peu amélioré ces dernières années. C'est une maladie peu symptomatique, ce qui lui permet d'atteindre un stade avancé sans que la femme ne s'en aperçoive. Seuls 30 % des cas sont découverts à un stade précoce.
Le premier symptôme généralement remarqué est une légère gêne dans le bas-ventre. Il peut s'agir d'un cancer de l'ovaire ou de gaz. Si, avec le temps, la douleur s'intensifie et qu'une perte de poids et une anémie apparaissent, l'hypothèse des gaz peut être écartée. Ces symptômes peuvent persister des mois avant que le diagnostic correct ne soit établi.
Les symptômes physiques les plus graves, permettant de différencier cette maladie d'autres affections, apparaissent en cas de métastases ou lorsque la tumeur a atteint une taille telle qu'elle provoque des douleurs en comprimant d'autres organes de la région abdominale et pelvienne.
L'ovaire sécrétant des hormones féminines, une augmentation de la production hormonale peut parfois contribuer à un diagnostic plus rapide et plus précis.
Malheureusement, il n'existe pas de test unique et fiable permettant de garantir la détection de cette maladie. Comme pour l'endométriose (voir notre blog), la laparoscopie est couramment utilisée pour confirmer le diagnostic et déterminer le stade de la pathologie.
Lors des laparoscopies ou des interventions chirurgicales, des biopsies du tissu tumoral sont également réalisées.
Pour dépister un cancer, on mesure différents marqueurs tumoraux, comme le CA 125, une glycoprotéine produite par divers épithéliums. Bien qu'il ne s'agisse pas d'un marqueur fiable du cancer, une fois la maladie confirmée, il est utile pour surveiller la réponse au traitement et comme facteur pronostique.
En cas de masses annexielles (masses de tissu près de l'utérus, qui peuvent être ou non des tumeurs malignes), une échographie endovaginale est utilisée pour les identifier.
Une fois le cancer confirmé, le traitement varie en fonction de la taille et de la localisation de la tumeur, de sa propagation ou non à d'autres tissus et de l'état général de la patiente.
Les traitements les plus courants sont la chirurgie, la chimiothérapie et les thérapies ciblées.
Lorsque le cancer se propage et envahit d'autres parties du corps, il métastase souvent à l'abdomen, aux ganglions lymphatiques, aux poumons (pour une raison encore inconnue, les cancers ont tendance à métastaser aux poumons) et au foie.
Le facteur de risque le plus caractéristique de ce cancer est la durée de l'ovulation. Par conséquent, tout facteur augmentant le nombre de cycles ovulatoires accroît automatiquement le risque de développer la maladie.
De même, tout ce qui supprime l'ovulation est considéré comme un facteur protecteur.
Cela inclut le fait d'avoir eu des enfants (un enfant nourrit sa mère) ou la prise de contraceptifs oraux. Pendant la grossesse, les femmes n'ovulent pas ; le nombre de cycles ovulatoires est donc inférieur à celui d'une femme n'ayant pas eu d'enfants. Dans ce cas, avoir des enfants est plus efficace que d'avoir des chats.
Un exemple est le recours aux traitements de stimulation ovarienne pour l'infertilité. Leur utilisation pendant un an ou plus augmente l'incidence. Les cellules ovariennes finissent par être surstimulées. Des règles précoces ou une ménopause tardive sont également à prendre en compte.
La présence de kystes ou d'endométriose, ainsi que des antécédents familiaux de cette maladie, sont aussi considérés comme des facteurs de risque.
La génétique comme facteur de risque
Lorsqu'il est dû à un facteur génétique héréditaire, le cancer de l'ovaire est dit familial ou héréditaire. On estime que 5 à 10 % des cancers de l'ovaire appartiennent à ce groupe. Certains auteurs recommandent l'utilisation de contraceptifs oraux en chimioprévention chez les femmes présentant un risque héréditaire élevé.
Ces personnes ont non seulement une probabilité plus élevée de développer un cancer, mais aussi, en moyenne, 15 ans plus tôt que les personnes sans prédisposition génétique.
En présence de mutations des gènes BRCA1 et BRCA2, deux gènes tristement célèbres pour leur lien avec le cancer du sein, les risques augmentent. Il s'agit d'un des principaux facteurs de risque de ce cancer, les mutations du gène BRCA1 étant plus dangereuses que celles du gène BRCA2. Les femmes porteuses d'une mutation du gène BRCA1 présentent un risque de cancer de l'ovaire de 39 à 44 %.
Parmi les autres gènes liés au cancer de l'ovaire figurent NF1, CDK12, CHEK2, RAD51, BRIP1 et PALB2. Le gène TP53 est également fréquemment impliqué, et sa perte est un indicateur de cancer agressif. La plupart de ces gènes sont des gènes suppresseurs de tumeurs ou des gènes impliqués dans la réparation de l'ADN.
Le gène Erβ (récepteur bêta des œstrogènes), bien qu'appartenant à la famille des récepteurs des œstrogènes, agit comme un suppresseur de tumeurs et présente des mutations dans les cancers de l'ovaire. Des altérations de ce gène ont également été observées dans les cancers du sein (voir notre blog) et de la prostate.
Certains syndromes de prédisposition au cancer (maladies héréditaires qui augmentent le risque de développer un cancer) sont également liés à une probabilité accrue de cancer de l'ovaire, comme le cancer colorectal héréditaire sans polypose (syndrome de Lynch) et le syndrome de Peutz-Jeghers.
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