子宮内膜症とは、子宮内膜組織が子宮外に増殖する疾患です。子宮外、つまり本来あるべきではない体の部位に発生するという事実がなければ、必ずしも悪いことではないでしょう。この増殖は通常、卵巣、卵管、骨盤内膜組織に起こります。
しかし、発生部位はこれらに限られません。腸や膀胱にも発生する可能性があります。臨床記録の中には、肝臓、肺、坐骨神経、心臓、膵臓、脳などにも発生した例があります。つまり、存在する臓器であれば、ほぼどこにでも子宮内膜症が発生する可能性があると言えるでしょう。
世界中で、出産可能年齢の女性の約10%、1億9000万人が子宮内膜症を患っていると推定されています。多くの場合、無症状で診断されていないのが現状です。
問題の一つは、「子宮内膜組織は子宮内膜から取り除くことはできるが、子宮内膜組織は子宮内膜から取り除くことはできない」という諺にあるように、子宮内膜外に存在する子宮内膜組織が、まるで子宮内膜内にあるかのように正常に機能し続けることです。月経周期ごとに、組織は厚くなり、出血し、剥がれ落ちます。しかし、新たな場所では体外に排出されることができず、体内に閉じ込められたままになります。
剥がれ落ちた組織は周囲の組織に刺激や炎症を引き起こします。治療せずに慢性化すると、瘢痕組織の形成につながります。
原因が不明な疾患であるため、予防や予測が困難です。状況に応じて、互いに排他的ではない複数の仮説が考えられます。
- 人体は驚異的であると同時に恐ろしいものでもあるため、月経血が体外に排出されずに卵管を通って骨盤腔に逆流する可能性が考えられます。これは「逆行性月経」と呼ばれます。血液中に存在する子宮内膜細胞が骨盤腔壁に付着し、あたかも子宮内膜の一部であるかのように振る舞う可能性があります。
- 別の説では、腹膜細胞が、ホルモンや免疫系の影響により、子宮内膜細胞に似た細胞に変化する能力を持っているとされています。これは、本気で取り組めば限界はないことを示しています。
- 3つ目の説では、骨髄やその他の部位に由来する幹細胞が血流に乗って拡散し、その後子宮内膜細胞に分化するとされています。この説は、ある日目覚めたら体の反対側に子宮細胞が存在する理由を説明できるかもしれません。
リスクと遺伝子について
原因はまだ完全には解明されていませんが、いくつかのリスク因子が知られています。子宮内膜症は初潮から閉経までの期間に多く見られます。高エストロゲン値、長い月経期間、生殖器系の疾患も関連しています。そしてもちろん、遺伝子も常に重要な要素です。
子宮内膜症は遺伝性です。子宮内膜症の家族歴は、発症の可能性だけでなく、その重症度にも影響を与えるリスク因子と考えられています。したがって、子宮内膜症は部分的に遺伝的要因が関与していると言えます。
子宮内膜細胞のDNA変化のリスクは、体内の他の組織と比較して比較的高いです。子宮内膜は、女性の生涯で約400回の月経周期を経る、人体で最も成長と可塑性の高い組織の一つです。
そして、子宮内膜組織は酸化ストレス環境下にあり、マイクロバイオーム（体内のその部位には、自身の細胞に加えて微生物も存在するため）や、月経自体によって引き起こされることが多い炎症状態と共存しています。この組織は、誰も経験すべきではないような過酷な状況にさらされています。こうした状況は、細胞における遺伝子変異の可能性を高めます。
変異した遺伝子の中には、がんと共通するものもあります。ある研究では、よく研究されている腫瘍抑制遺伝子であるTP53遺伝子が、対照群と比較して子宮内膜組織で有意に減少していることが明らかになりました。同様の現象は、別の腫瘍抑制遺伝子であるPTEN遺伝子でも観察されています。
子宮内膜症を引き起こす一連の突然変異は、大腸がんの発症経路と類似していると考えられています。このことから、逆行性月経が比較的よく見られるにもかかわらず、必ずしも子宮内膜症が発症するとは限らない理由が説明できます。細胞が血流に乗って移動した後、子宮内膜症を発症するには、細胞接着や生存機構に何らかの異常が生じている必要があります。
したがって、遺伝性子宮内膜症のように、すでに一連の家族性突然変異を持つ人は、死滅しないこれらの細胞が発生しやすい傾向があります。
この仮説を裏付けるように、子宮内膜症と卵巣がんなどの一部のがんとの間には相関関係があることが知られています。
本来あるべきでない場所に子宮内膜が存在すると、どのようなことが起こるのでしょうか？
子宮内膜症の症状には、以下のようなものがありますが、これらに限定されるものではありません。
月経困難症：月経に伴う痛み。ほとんどの痛みと同様に、その強さは通常、重症度と相関関係にありますが、必ずしもそうとは限りません。不妊症と並んで、最も特徴的な症状の一つと考えられています。
性交時の痛み。子宮内膜症は一見すると軽微で目立たない症状ですが、性交を困難にします。
過多月経：月経時の出血量が多く、出血期間が長くなる状態。月経期間外の膣出血（不正出血）も起こることがあります。
不妊症。不妊症は主に2つの要因によって引き起こされます。一つは、生殖器の炎症状態と免疫系の活動が卵子とその受精にとって好ましくない環境を作り出すこと。もう一つは、生殖器の構造的変化です。不妊症でクリニックを受診した女性に子宮内膜症が見つかるケースもあります。
診断方法も多岐にわたります。非侵襲的な検査法としては、磁気共鳴画像法（MRI）と超音波検査が挙げられます。より確実な検査法としては腹腔鏡検査があります。この検査法では、小型カメラを腹部に挿入して内部を観察します。
残念ながら、現在までにこの疾患を診断するための信頼できるバイオマーカーは見つかっていません。
子宮内膜症の発症から最初の症状が現れるまでには数年かかります。ほとんどの症例は思春期、初潮とホルモンの急激な変化をきっかけに発症すると考えられており、最も患者数が多い24歳から34歳の間に診断され、手術を受けることが多いようです。
子宮内膜症の原因については多くの説があり、症状も多岐にわたり、しかも特異的ではないため、症例ごとに異なる特徴を示し、診断と発見を困難にしています。例えば、1973年から2021年の間に22種類もの異なる分類システムが開発されました。
残念ながら、子宮内膜症は一般的に良性の疾患であり、患者の生命を脅かすリスクはありませんが（脳に子宮内膜症が発生した患者など、例外もあります）、完治させる治療法はありません。通常の治療法は、症状を緩和し、手術または熱凝固療法によって病変を除去することです。1960年までに、子宮内膜症は女性の手術原因の第一位となっていました。更年期には、ホルモンレベルの低下に伴い、症状の重症度は通常自然に軽減します。
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