まず最初に説明すべきことは、アッシャー症候群は、この疾患の遺伝パターンと劣性遺伝を初めて発見したスコットランドの医師、チャールズ・アッシャーにちなんで名付けられたということです。
この疾患は、1858年にドイツの眼科医、アルブレヒト・フォン・グレーフェによって既に記述されていました。
念のため申し添えますが、エドガー・アラン・ポーの作品とは全く関係ありません。
アッシャー症候群は、聴覚と視覚の両方の障害を引き起こす常染色体劣性遺伝疾患であり、先天性盲ろうの主な原因です。
発症率は国によって異なりますが、およそ10万人に4人です。世界中の先天性盲ろう症例の半数を占めています。
聴覚障害児の3～6%（完全または部分的な聴覚障害を含む）、そして先天性聴覚障害児の最大10%は、この疾患が原因です。
聴覚障害は、有毛細胞の異常な発達によって引き起こされます。これらの細胞は振動を感知し、それに応じて電気信号を生成し、脳に送ります。こうして、音の真の受容体となるのです。
有毛細胞は、空気の振動を私たちが聞く音に変換する上で不可欠な役割を果たしますが、残念ながら哺乳類では再生することができません。
内耳には、前庭系も存在します。この構造は、空間における頭部の位置と速度を脳に伝える役割を担っています。
さらに、アッシャー症候群は、前庭系の有毛細胞の異常な発達を引き起こし、一部の患者に見られる平衡感覚障害につながることがあります。
視覚障害は、網膜色素変性症によって引き起こされます。これは、網膜の主要な光感受性細胞である錐体細胞と桿体細胞が失われる、進行性の網膜変性疾患です。
通常、夜盲症（暗い場所での視力障害）と周辺視野の喪失から始まります。最終的には、中心視野のみが残るトンネル視と呼ばれる状態になります。
1つの遺伝子に10種類の変異があり、3つの感覚に影響を与えます。
アッシャー症候群は単一遺伝子疾患ですが、この場合は複数の遺伝子が関与しています。
現在までに、少なくとも10種類の遺伝子が変異を起こすとこの疾患を引き起こすことが知られています。これらの遺伝子はそれぞれ単独でアッシャー症候群を引き起こし、全部で10種類あります。
疾患の症状は、影響を受ける遺伝子によって異なります。
アッシャー症候群は、難聴と失明の程度、および進行速度に基づいて3つのタイプに分類されます。
- アッシャー症候群I型：前庭系の損傷により、生まれつき難聴と平衡障害があります。視覚障害は思春期前に現れます。アッシャー症候群I型は、6つの遺伝子の変異によって引き起こされ、その中でもMYO7A遺伝子の変異が最も一般的である。
- アッシャー症候群II型。聴力は部分的に低下しますが（難聴）、完全には聴力を失っていません。視覚障害は20歳頃まで現れません。平衡感覚障害はありません。I型よりも頻度が高いと考えられていますが、症状が非特異的で軽度であるため、診断される頻度は低くなっています。II型では、USH2A遺伝子を含む3つの遺伝子が原因となっています。
- アッシャー症候群III型。視力と聴力の両方が徐々に低下します。平衡感覚障害は後年になって現れることがあります。興味深いことに、フィンランド人集団を除いて、全体的に最も頻度の低い症候群です。フィンランド人集団では最も頻度が高いです。III型はCLRN1遺伝子のみによって引き起こされます。
多様な症状の診断
正確な診断は、可能性を絞り込むための質問から始まります。
常染色体劣性遺伝であるため、家族歴は症候群に関する多くの手がかりとなります。
聴力、平衡感覚、視覚の検査を組み合わせて行います。これら3つの感覚すべてが影響を受けます。
眼の検査では、視野検査と網膜検査が行われます。効果的な検査法の一つに網膜電図（ERG）があります。これは、網膜の細胞が光刺激に対して示す電気的反応を測定する検査です（この疾患では、光感受性細胞が影響を受けます）。
平衡感覚の検査では、ビデオ眼振検査という特殊な検査が行われます。この検査は眼球運動を追跡し、前庭系の障害を検出します。
聴力の検査では、様々な音域の周波数を検出する聴力検査が行われます。10代でない限り（10代であっても）、おそらく既にこの種の検査を受けたことがあるでしょう。
疑いが非常に強く、最低限の確認が必要な場合、遺伝子検査を行います。この症候群の原因となる10個の遺伝子が分かっているので、それらに病原性変異があるかどうかを調べます。
遺伝子に異常がないからといって、必ずしもこの症候群ではないとは限りません。数年前までは、原因となる遺伝子は9個しか知られていませんでした。もしかしたら、誰も知らないうちに、11番目の遺伝子が隠れているのかもしれません。
発見と管理
病態の発見と診断が早ければ早いほど、治療効果は高まります。治療は成人よりも小児の方が効果的です。
残念ながら、これらは治療法であって、完治させるものではありません。アッシャー症候群は、今のところ生涯続く疾患の一つです。
この疾患は出生時から存在し、症候群の種類によって発症時期は異なります。小児の場合、症状に合わせた教育を行い、感覚障害への備えをさせる必要があります。
人工内耳は難聴を補うために使用され、ビタミンAは網膜色素変性症の進行を遅らせることが示されています。必ず専門医に相談してください。食事療法をニンジンだけにするのは、そうしないよりも悪い結果を招く可能性があります。
視力障害は聴力障害よりも治療が複雑で、アッシャー症候群は必ず網膜色素変性症を引き起こします。
長期的には、いくつかの有望な治療法が開発されています。
単一遺伝子疾患であるため、罹患遺伝子の遺伝子編集によって症候群を改善できる可能性があります。その他に検討されている治療法としては、幹細胞療法、遺伝子改変細胞の移植、網膜のみの遺伝子改変などがあります。
ご覧のとおり（ダジャレではありません）、アッシャー症候群の根本的な問題、そして将来の治療法の根源は遺伝子にあります。だからこそ、tellmeGenのような遺伝子検査は重要な第一歩となるのです。
