Les affections génétiques sont dues à des variantes de l’ADN. Elles peuvent apparaître pour la première fois chez une personne (de novo) ou être transmises par l’un des parents selon différents modes de transmission :
- Autosomique dominante. Une seule copie de la variante suffit pour que l’affection se manifeste. Elle touche les hommes et les femmes de la même manière, se retrouve généralement à chaque génération et chaque enfant d’une personne atteinte a, en général, 50 % de chances de l’hériter.
- Autosomique récessive. Deux variantes pathogènes dans le même gène sont nécessaires, une sur chaque copie : elles peuvent être identiques ou différentes, et chacune provient normalement d’un parent. Si les deux parents sont porteurs, chaque grossesse présente 25 % de chances que l’enfant soit atteint de l’affection, 50 % de chances qu’il soit porteur sans symptômes et 25 % de chances qu’il n’hérite d’aucune des deux variantes.
- Dominante liée au chromosome X. La variante se trouve sur le chromosome X et une seule copie suffit. Si la mère est atteinte, chaque enfant a 50 % de chances de l’hériter ; si c’est le père, toutes ses filles l’héritent et aucun de ses fils.
- Récessive liée au chromosome X. Elle est beaucoup plus fréquente chez les hommes, qui n’ont qu’un seul chromosome X. Les femmes possédant une copie sont généralement porteuses sans symptômes, bien que certaines puissent en présenter, normalement de façon légère. Si la mère est porteuse, chaque fils a 50 % de chances d’être atteint de l’affection et chaque fille 50 % de chances d’être porteuse ; un père atteint la transmet à toutes ses filles, qui seront porteuses, et à aucun de ses fils.
- Mitochondriale. L’ADN des mitochondries est transmis uniquement par la mère. Les enfants d’une mère atteinte peuvent donc hériter de la variante, mais pas ceux d’un père atteint.
Un concept important est la pénétrance : le pourcentage de personnes possédant une variante qui finissent par développer l’affection. Lorsqu’elle est incomplète, toutes les personnes possédant la variante ne développent pas l’affection.