Nous ne pouvons pas parler du cancer du sein sans expliquer d'abord ce qu'est le cancer. Enfin, nous pourrions, mais ce serait confus. Le cancer regroupe toutes les maladies dans lesquelles des cellules anormales perdent le contrôle de leur multiplication et sont capables d'envahir d'autres tissus. La cause ultime est toujours une altération de l'ADN cellulaire.
Le cancer du sein est le cancer le plus fréquent et le plus mortel chez les femmes. Rien qu'aux États-Unis, 250 000 nouveaux cas de cancer du sein ont été enregistrés en 2017 et on estime que 12 % des femmes du pays en seront diagnostiquées au cours de leur vie.
Il s'agit d'une pathologie presque exclusivement féminine, bien qu'environ 1 % des patients soient des hommes. Moins de 0,2 % des décès liés au cancer chez les hommes y sont dus. En 2018, aux États-Unis, il y a eu 2 550 nouveaux cas chez les hommes, causant 480 décès. D'un point de vue génétique, il n'y a guère de différences entre les cancers du sein exprimés dans les deux sexes.
Cependant, précisément en raison de sa faible incidence chez les hommes, lorsqu'un cancer du sein leur est diagnostiqué, il se trouve à un stade plus avancé et avec un pronostic moins favorable que chez les femmes. En général, la survie des hommes atteints de ce cancer est significativement inférieure à celle des femmes.
Et le fait est que, bien que l'incidence ait considérablement augmenté ces dernières années et que l'on estime qu'une femme sur 8 en souffrira, le cancer du sein présente l'un des meilleurs pronostics, avec un taux de survie à 5 ans de 90 %. Cela est principalement dû aux améliorations des programmes de dépistage précoce et à l'utilisation de thérapies efficaces.
62 % des cancers du sein sont diagnostiqués lorsqu'ils sont encore confinés à la poitrine. Encore 31 % se sont propagés aux ganglions lymphatiques voisins et seulement 6 % d'entre eux sont métastatiques. La présence de ganglions lymphatiques touchés ne détermine pas nécessairement la gravité de la maladie.
Les premières étapes consistent à déterminer la taille de la tumeur, l'invasion des ganglions proches et l'existence éventuelle de métastases.
Tous les cancers ne sont pas identiques
Bien que le cancer du sein soit hétérogène, il est classé en trois sous-groupes, selon la présence ou l'absence de marqueurs moléculaires pour les récepteurs des œstrogènes/de la progestérone (qui sont des hormones), et du récepteur 2 du facteur de croissance épidermique humain (ERBB2, résumons un nom aussi long). C'est une classification simple et peu coûteuse à réaliser qui a été acceptée par la majorité des experts.
- Positif uniquement pour les récepteurs hormonaux (70 % des patients). Il est normalement dû au récepteur des œstrogènes alpha, un récepteur qui réagit aux hormones et active une cascade de croissance oncogène dans les cellules cancéreuses. Il est fréquent chez les femmes préménopausées. La survie 5 ans après le diagnostic est de 94 %. Chez les hommes, c'est également la forme la plus fréquente de la maladie.
- Positif uniquement pour l'ERBB2 (15 à 20 % des patients). Le gène responsable code pour une protéine transmembranaire qui se trouve surexprimée. La survie des patients à 5 ans est de 99 %.
- Négatif pour les deux marqueurs moléculaires (15 % des patients). Également appelé triple négatif, ce sont ceux dont la physiopathologie est la moins connue. C'est celui qui a la plus grande probabilité de réapparaître, ce qui fait qu'il a la survie à 5 ans la plus faible, s'établissant à 85 %.
Et cette classification est-elle très importante ? Énormément. Pour la thérapie et les pronostics. Lorsque le cancer ne s'est pas métastasé, le sous-groupe auquel il appartient conditionne le traitement utilisé. S'ils sont positifs pour les hormones, ils sont généralement traités uniquement par un traitement endocrinien. Les positifs pour l'ERBB2 reçoivent une chimiothérapie avec une autre thérapie complémentaire axée sur l'inhibition de l'ERBB2. Enfin, les triples négatifs sont traités uniquement par chimiothérapie, bien que l'on ajoute parfois au lot le bévacizumab, un anticorps contre le facteur de croissance endothélial vasculaire (ce facteur de croissance est une protéine dont toutes les actions profitent aux cellules tumorales, il doit donc être contrôlé). Une chirurgie est également réalisée pour les enlever.
S'il y a des métastases, la situation devient beaucoup plus dramatique. L'espérance de vie moyenne avec des métastases dans le cas du triple négatif est d'un an, tandis qu'elle est de 5 ans pour les deux autres sous-groupes. Les traitements améliorent la qualité et la quantité de vie du patient, mais aujourd'hui, la guérison confirmée d'un cancer du sein métastasé est considérée comme presque impossible. D'où l'importance du dépistage précoce.
Derrière chaque diagnostic, il n'y a pas seulement une situation de maladie, mais aussi un moment de vulnérabilité économique et sociale. Dans la mortalité du cancer, les quatre principaux facteurs de risque sont les caractéristiques de la tumeur, la présence simultanée d'autres maladies, le traitement et, enfin, la situation économique de la victime.
Le dépistage précoce du cancer du sein, fondamental
Depuis 1980 jusqu'à aujourd'hui, le taux de mortalité a baissé de 40 %, principalement grâce aux programmes de dépistage précoce. La prévention du cancer du sein est indispensable. La technique de diagnostic la plus répandue est la mammographie périodique chez les femmes asymptomatiques, permettant de détecter la présence de nodules aux stades précoces, où le taux de guérison avoisine les 100 %.
La majorité des cas de carcinome mammaire sont détectés à partir de 50 ans, c'est pourquoi les mammographies périodiques sont généralement envisagées pour les femmes de plus de 40 ans. Cependant, près de 20 % des cas surviennent chez des femmes jeunes pour lesquelles une auto-palpation mammaire correcte peut permettre la détection précoce de nodules cancéreux.
Une fois détecté, il existe une série de tests prédictifs pour mieux comprendre chaque cas personnel. Par exemple, le test Oncotype DX est surtout utilisé dans les cas de cancer positif aux hormones et négatif à l'ERBB2, pour personnaliser la chimiothérapie, et il étudie l'expression de 21 gènes. MammaPrint est un autre test qui évalue l'expression de 70 gènes. Cependant, nous abordons ici le quatrième facteur de mortalité : leurs prix, prohibitifs dans certains pays.
Il faut également garder à l'esprit que les risques de chaque individu sont différents. Les facteurs de risque les plus importants sont le sexe (être une femme) et l'âge, et d'autres facteurs pouvant augmenter le risque de souffrir d'un cancer du sein ont été identifiés, tels que l'obésité, la consommation d'alcool et de tabac, les antécédents reproductifs ou la présence d'antécédents familiaux. Cependant, la majorité des cas sont sporadiques sans aucun facteur directement lié.
Quel rôle joue la génétique dans le cancer du sein ?
Entre 5 et 10 % des cas sont considérés comme héréditaires et sont principalement la conséquence de mutations dans les gènes BRCA1 et BRCA2. Dans ces cas, la présence de ces variants génétiques peut suivre un modèle de transmission autosomique dominant, il est donc courant que plusieurs membres de la famille soient touchés, même à des âges plus précoces.
Les gènes BRCA1 et BRCA2 sont des gènes suppresseurs de tumeurs qui réparent l'ADN endommagé. Environ 5 % des patients atteints d'un cancer du sein sont porteurs de mutations dans l'un des deux gènes.
Comme nous l'avons mentionné précédemment, les gènes ERBB2 et ESR1 (gène codant pour le récepteur des œstrogènes) ont également été observés chez les patients touchés par cette maladie. Les mutations génétiques peuvent être des prédicteurs de la réponse de l'individu à différents traitements.
Chez les hommes, BRCA1 et BRCA2 se trouvent également mutés chez de nombreux patients, bien que certaines études aient révélé que les deux gènes mutés le plus fréquemment soient le PIK3CA et le GATA3 chez les hommes. Le gène CYP17 a été proposé chez les hommes comme un facteur de risque à la fois pour le cancer du sein et de la prostate.
De plus, bien que beaucoup moins fréquemment, il existe des syndromes d'origine génétique qui augmentent la prédisposition au cancer du sein, tels que le syndrome de Li-Fraumeni ou le syndrome de Cowden. Chez les hommes, le syndrome de Klinefelter (la présence d'un chromosome X supplémentaire chez eux, étant XXY au lieu de XY) augmente le risque jusqu'à 50 fois par rapport aux hommes XY.
Bien que le principal conseil pour tenter de prévenir l'apparition de tout type de cancer soit de mener une vie saine et d'éviter la consommation de substances toxiques telles que l'alcool et le tabac, connaître notre génétique et identifier la présence d'éventuels variants associés peut aider à un meilleur dépistage précoce et à un meilleur pronostic. C'est pourquoi, l'utilisation de tests génétiques qui ajoutent des tests génétiques de dépistage du cancer du sein, comme l'analyse génétique Advanced de tellmeGen, qui inclut l'analyse de multiples mutations associées au cancer du sein, peut nous aider énormément à connaître notre risque génétique de souffrir de la maladie et constitue un outil très efficace pour sa prévention.
